太祖武皇帝（公元220年）
十二东汉-13.12.31.3
太祖武皇帝（公元220年）
太祖武皇帝，沛国谯县人（今安徽省亳州市），姓曹名操，字孟德，西汉相国曹参（传见公元前190年）的后代（曹瞒传曰：太祖一名吉利，小字阿瞒。王沈魏书曰：其先出于黄帝。当高阳世，陆终之子曰安，是为曹姓。周武王克殷，存先世之后，封曹侠于邾。春秋之世，与于盟会，逮至战国，为楚所灭。子孙分流，或家于沛。汉高祖之起，曹参以功封平阳侯，世袭爵土，绝而复绍，至今适嗣国于容城。）。
东汉桓帝在位时，曹腾任中常侍大长秋，封为曹亭侯（司马彪续汉书曰：腾父节，字符伟，素以仁厚称。邻人有亡豕者，与节豕相类，诣门认之，节不与争；后所亡豕自还其家，豕主人大惭，送所认豕，并辞谢节，节笑而受之。由是乡党贵叹焉。长子伯兴，次子仲兴，次子叔兴。腾字季兴，少除黄门从官。永宁元年（120年），邓太后（邓绥）诏黄门令选中黄门从官年少温谨者配皇太子书，腾应其选。太子特亲爱腾，饮食赏赐与觽有异。顺帝即位（安帝延光四年十一月丁巳初四，125年12月16日），为小黄门，迁至中常侍（官名，受外朝臣奏事而奏之天子）大长秋（官名。为皇后近侍，多由宦官充任）。在省闼三十余年，历事四帝（安帝、顺帝、质帝、桓帝），未尝有过。好进达贤能，终无所毁伤。其所称荐，若陈留虞放、边韶、南阳延固、张温、弘农张奂、颍川堂溪典等，皆致位公卿，而不伐其善。蜀郡太守因计吏修敬于腾，益州刺史种暠于函谷关搜得其笺，上太守，并奏腾内臣外交，所不当为，请免官治罪。帝曰：“笺自外来，腾书不出，非其罪也。”乃寝暠奏。腾不以介意，常称叹暠，以为暠得事上之节。暠后为司徒（桓帝延熹四年（161年）二月），语人曰：“今日为公，乃曹常侍恩也。”腾之行事，皆此类也。桓帝即位（质帝本初元年闰六月庚寅初七，146年8月1日），以腾先帝旧臣，忠孝彰着，封费亭侯，加位特进。太和三年（229年），追尊腾曰高皇帝。）。他的养子名曹嵩，继承了他的封爵，曾官至太尉（灵帝中平四年（188年）十一月），但没有人知道他是从谁家过继来的（曹腾、曹嵩传并见195年，续汉书曰：嵩字巨高。质性敦慎，所在忠孝。为司隶校尉，灵帝擢拜大司农、大鸿胪，代崔烈为太尉。黄初元年（220年），追尊嵩曰太皇帝。吴人作曹瞒传及郭颁世语并云：嵩，夏侯氏之子，夏侯惇之叔父。太祖于惇为从父兄弟。）。曹嵩生下了太祖。
太祖儿时就机灵能干，遇事会随机应变，但放浪形骸，意气用事，不注意德行和学业的修养，所以当时的人都没有注意到他（曹瞒传云：太祖少好飞鹰走狗，游荡无度，其叔父数言之于嵩。太祖患之，后逢叔父于路，乃阳败面喎口；叔父怪而问其故，太祖曰：“卒中恶风。”叔父以告嵩。嵩惊愕，呼太祖，太祖口貌如故。嵩问曰：“叔父言汝中风，已差乎？”太祖曰：“初不中风，但失爱于叔父，故见罔耳。”嵩乃疑焉。自后叔父有所告，嵩终不复信，太祖于是益得肆意矣。），惟有梁国人桥玄、南阳人何颙两人能认识到他的雄才大略（《
后汉书卷六十七&党锢列传第五十七》“初，颙见曹操，叹曰：“汉家将亡，安天下者必此人也。”操以是嘉之。”）。桥玄曾对太祖说：“天下将大乱，没有治国安邦之才不能拯救，能平定天下的，恐怕就是你吧（魏书曰：太尉桥玄，世名知人，鷪太祖而异之，曰：“吾见天下名士多矣，未有若君者也！君善自持。吾老矣！愿以妻子为托。”由是声名益重。续汉书曰：玄字公祖，严明有才略，长于人物。张璠汉纪曰：玄历位中外，以刚断称，谦俭下士，不以王爵私亲。光和中为太尉，以久病策罢，拜太中大夫，卒，家贫乏产业，柩无所殡。当世以此称为名臣。世语曰：玄谓太祖曰：“君未有名，可交许子将。”太祖乃造子将，子将纳焉，由是知名。孙盛异同杂语云：太祖尝私入中常侍张让室，让觉之；乃舞手戟于庭，踰垣而出。才武绝人，莫之能害。博览髃书，特好兵法，抄集诸家兵法，名曰接要，又注孙武十三篇，皆传于世。尝问许子将：“我何如人？”子将不答。固问之，子将曰：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”太祖大笑。）！”
太祖二十岁时（熹平三年（174年）），被举为孝廉，做了郎官，后又任洛阳北部尉，升任为顿丘县令（熹平六年（177年），23岁。曹瞒传曰：太祖初入尉廨，缮治四门。造五色棒，县门左右各十余枚，有犯禁，不避豪强，皆棒杀之。后数月，灵帝爱幸小黄门蹇硕叔父夜行，即杀之。京师敛夡，莫敢犯者。近习宠臣咸疾之，然不能伤，于是共称荐之，故迁为顿丘令。），被召入朝廷做议郎（魏书曰：太祖从妹夫㶏强侯宋奇被诛，从坐免官（光和元年（178年），24岁）。后以能明古学，复征拜议郎（光和三年（180年），26岁）。先是大将军窦武、太傅陈蕃谋诛阉官，反为所害（灵帝建宁元年九月辛亥初七，168年10月25日）。太祖上书陈武等正直而见陷害，奸邪盈朝，善人壅塞，其言甚切；灵帝不能用。是后诏书敕三府：举奏州县政理无效，民为作谣言者免罢之。三公倾邪，皆希世见诏用，货赂并行，强者为怨，不见举奏，弱者守道，多被陷毁。太祖疾之。是岁以灾异博问得失，因此复上书切谏，说三公所举奏专回避贵戚之意。奏上，天子感悟，以示三府责让之，诸以谣言征者皆拜议郎（灵帝光和五年（公元182年））。是后政教日乱，豪猾益炽，多所摧毁；太祖知不可匡正，遂不复献言。
汉灵帝光和末年（184年，30岁），发生黄巾军起义。太祖曹操被任命为骑都尉统领羽林骑兵，讨伐颍川的贼寇，后升为济南国国相。济南国辖有十几个县（济南辖有今山东济南市、历城县、章丘县、邹平县、济阳县一带，都于东平陵），各县长官大都攀附皇亲国戚，贪赃枉法，民怨民恨，太祖上奏皇帝，罢免了其中八个官员。又严禁过分祭祀鬼神，使作奸违法之徒威风扫地，一时济南国中秩序井然，安居乐业（魏书曰：长吏受取贪饕，依倚贵势，历前相不见举；闻太祖至，咸皆举免，小大震怖，奸宄遁逃，窜入他郡。政教大行，一郡清平。初，城阳景王刘章以有功于汉，故其国为立祠，青州诸郡转相仿效，济南尤盛，至六百余祠。贾人或假二千石舆服导从作倡乐，奢侈日甚，民坐贫穷，历世长吏无敢禁绝者。太祖到，皆毁坏祠屋，止绝官吏民不得祠祀。及至秉政，遂除奸邪鬼神之事，世之淫祀由此遂绝。）。过了许久，被召回朝廷任东郡太守，但没有赴任，以生病为由回了老家（中平二年（185年），31岁。魏书曰：于是权臣专朝，贵戚横恣。太祖不能违道取容。数数干忤，恐为家祸，遂乞留宿韂。拜议郎，常托疾病，辄告归乡里；筑室城外，春夏习读书传，秋冬弋猎，以自娱乐。）。
不久（灵帝中平五年（188年）六月，34岁），冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等人网络八方豪杰，密谋废汉灵帝，拥立合肥侯（史逸其名）为皇帝，他们联络太祖曹操参加，太祖拒绝了。王芬等谋反事件果然失败了（司马彪九州春秋曰：于是陈蕃子逸与术士平原襄楷会于芬坐，楷曰：“天文不利宦者，黄门、常侍贵（真）族灭矣。”逸喜。芬曰：“若然者，芬愿驱除。”于是与攸等结谋。灵帝欲北巡河间旧宅，芬等谋因此作难，上书言黑山贼攻劫郡县，求得起兵。会北方有赤气，东西竟天，太史上言“当有阴谋，不宜北行”，帝乃止。敕芬罢兵，俄而征之。芬惧，自杀。魏书载太祖拒芬辞曰：“夫废立之事，天下之至不祥也。古人有权成败、计轻重而行之者，伊尹、霍光是也。伊尹怀至忠之诚，据宰臣之势，处官司之上，故进退废置，计从事立。及至霍光受托国之任，藉宗臣之位，内因太后秉政之重，外有髃卿同欲之势，昌邑即位日浅，未有贵宠，朝乏谠臣，议出密近，故计行如转圜，事成如摧朽。今诸君徒见曩者之易，未鷪当今之难。诸君自度，结觽连党，何若七国？合肥之贵，孰若吴、楚？而造作非常，欲望必克，不亦危乎！”）。）
金城人边章、韩遂斩杀刺史、郡守，聚集十多万人，大举叛乱（灵帝中平二年，185年）。一时天下动荡。朝廷命太祖为典军校尉，恰逢汉灵帝去世（灵帝中平六年四月丙辰十一，189年5月13日），太子刘辩即位，由何太后掌宰朝中大权。大将军何进与袁绍密谋诛杀宦官（魏书曰：太祖闻而笑之曰：“阉竖之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此。既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何必纷纷召外将乎？欲尽诛之，事必宣露，吾见其败也。”），太后未同意他们的作法。何进便召董卓入京，欲以要挟太后。董卓未至而何进见杀（少帝昭宁元年八月戊辰廿五，189年9月22日）。卓到，即刻废皇帝为弘农王，另立刘协为献帝（献帝永汉元年九月甲戍初一，189年9月28日），京都之中乱如麻团。董卓上奏举荐太祖做骁骑校尉，准备与他共商朝政。
太祖改名换姓（35岁），向东走小路逃往家乡（魏曰：太祖以卓终必覆败，遂不就拜，逃归乡里。从数骑过故人成皋吕伯奢；伯奢不在，其子与宾客共劫太祖，取马及物，太祖手刃击杀数人。世语曰：太祖过伯奢。伯奢出行，五子皆在，备宾主礼。太祖自以背卓命，疑其图己，手剑夜杀八人而去。孙盛杂记曰：太祖闻其食器声，以为图己，遂夜杀之。既而凄怆曰：“宁我负人，毋人负我！”遂行。）。出虎牢关（在今河南省郑州市荥阳市西北汜水镇），途经中牟县时（今河南省郑州市中牟县），引起当地亭长怀疑，被抓回县城。城中有人暗认出他，为他求情而被释放（世语曰：中牟疑是亡人，见拘于县。时掾亦已被卓书；唯功曹心知是太祖，以世方乱，不宜拘天下雄鉨，因白令释之。）。董卓此时已除掉太后和弘农王（九月丙子初三，189年9月30日）。太祖到了陈留县（今河南省开封市东南陈留镇），变卖家产，募集义军，准备征讨董卓。十二月，才在己吾县（今河南省商丘市宁陵县西南）树旗起兵（世语曰：陈留孝廉韂兹以家财资太祖，使起兵，觽有五千人。），这时已是汉灵帝中平六年（189年）。
汉献帝初平元年（190年）正月，后将军袁术、冀州牧韩馥（英雄记曰：馥字文节，颍川人。为御史中丞。董卓举为冀州牧。于时冀州民人殷盛，兵粮优足。袁绍之在勃海，馥恐其兴兵，遣数部从事守之，不得动摇。东郡太守桥瑁诈作京师三公移书与州郡，陈卓罪恶，云“见逼迫，无以自救，企望义兵，解国患难。”馥得移，请诸从事问曰：“今当助袁氏邪，助董卓邪？”治中从事刘子惠曰：“今兴兵为国，何谓袁、董！”馥自知言短而有惭色。子惠复言：“兵者凶事，不可为首；今宜往视他州，有发动者，然后和之。冀州于他州不为弱也，他人功未有在冀州之右者也。”馥然之。馥乃作书与绍，道卓之恶，听其举兵。）、豫州刺史孔伷（英雄记曰：伷字公绪，陈留人。张璠汉纪载郑泰说卓云：“孔公绪能清谈高论，嘘枯吹生。”），兖州刺史刘岱（英雄记称岱孝悌仁恕，以虚己受人。）、河内太守王匡（英雄记曰：匡字公节，泰山人。轻财好施，以任侠闻。辟大将军何进府进符使，匡于徐州发强弩五百西诣京师。会进败，匡还州里。起家，拜河内太守。谢承后汉书曰：匡少与蔡邕善。其年为卓军所败，走还泰山，收集劲勇得数千人，欲与张邈合。匡先杀执金吾胡母班。班亲属不胜愤怒，与太祖并势，共杀匡。）、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁（英雄记曰：瑁字符伟，玄族子。先为兖州刺史，甚有威惠。）、山阳太守袁遗（遗字伯业，绍从兄。为长安令。河间张超尝荐遗于太尉朱鉨，称遗“有冠世之懿，干时之量。其忠允亮直，固天所纵；若乃包罗载籍，管综百氏，登高能赋，鷪物知名，求之今日，邈焉靡俦。”事在超集。英雄记曰：绍后用遗为扬州刺史，为袁术所败。太祖称“长大而能勤学者，惟吾与袁伯业耳。”语在文帝典论。）、济北国相鲍信同时起兵征讨董卓，他们都拥兵数万，共推袁绍为盟主，曹操代理任奋武将军（36岁）。
这年二月，董卓得知各地兴兵征讨自己的消息，胁迫献帝迁都长安（献帝初平元年二月丁亥十七，190年4月9日）。董卓仍统兵驻守洛阳，纵火烧毁了皇宫（三月己酉初九，190年5月1日）。这时袁绍驻兵河内（今河南省焦作市武陟县西南），张邈、刘岱、桥瑁、袁遗驻兵酸枣（今河南省新乡市延津县北），袁术驻兵南阳（今河南省南阳市），孔伷驻兵颍川（今河南省许昌市禹州市），韩馥驻兵邺城（今河北省邯郸市临漳县西南邺镇）。
董卓兵众将广，袁绍等都惧怕当先遣军。太祖（曹操）说：“我们义军是讨伐叛乱，现各路军兵都已会合，诸位还有什么疑虑的？要是董卓先前获知太行山东起兵的消息，仰恃天子的圣威，占据洛阳一带的险要地方，遣兵东进控制天下，尽管他的行动是不道义的，对我们来说仍然是很大的忧患。如今他焚烧宫殿，挟持天子西迁，天下惊恐，百姓不知依附何人，这正是天意要使他灭亡的契机。一战就能安定天下，机不可失。”便领兵西进，准备攻占成皋关（即虎牢关，今河南省郑州市荥阳市西北汜水镇）。只有张邈派部将卫兹带一部兵马协助太祖。
太祖部队到了荥阳汴水（今河南省郑州市荥阳市北），与董卓部将徐荣遭遇，双方激战，太祖军队失利，伤亡较大。太祖在激战中被流箭射中，坐骑也受了伤，他的堂弟曹洪把自己的战马让给太祖，太祖才得以连夜逃离险境。徐荣见太祖带的兵虽少，但都能齐心奋战，坚持了一天，认为酸枣不易攻克，也领兵返回。
太祖回到酸枣（今河南省新乡市延津县北），见到各路军队共计十多万人，终日设筵大吃大喝，不思大业。太祖前去教训他们，并谋划说：“诸位听我的计谋，让勃海太守袁绍率河内郡的部队到孟津（今河南省洛阳市孟津市东黄河渡口）；酸枣的各路将领驻守成皋，控制敖仓（今河南省郑州市荥阳市北敖山粮仓），封锁轘辕（今河南省洛阳市偃师市东南）、太谷（今河南省洛阳市偃师市西南）二关，占据所有险要之地；再让袁术将军率领南阳的军队进军丹水县（今河南省南阳市淅川县西南）和析县（今河南省南阳市西峡县南），挺进武关（今陕西省商洛市商州区西南），威震三辅地区（京兆尹与左冯翊、右扶风为京畿三个政区名，合称三辅，辖境约当今关中平原）；各路大军都高筑垒墙、深挖沟壕，避免与敌交锋，多设疑兵，迷惑敌方，彰明我们的行动是以正义讨伐叛逆，天下速可平定（通鉴胡三省注：观操之计，但欲形格势禁，待其变起于下耳，非主于战也。）。现已以正义召集了各路军队，却瞻前顾后，不敢进兵，天下百姓绝望，我本人替你们感到羞耻！”张邈等人没有采纳他的计谋。
太祖（曹操）因兵少，便与夏侯惇等人同去扬州（汉代扬州约当今安徽南部、江苏省南部及江西、浙江、福建等地区。）召募士兵，扬州刺史陈温、丹杨太守周昕把四千多名士兵交接给他，回到龙亢县时（今安徽省蚌埠市怀远县西北龙亢镇），大部分兵士都叛逃了（魏书曰：兵谋叛，夜烧太祖帐，太祖手剑杀数十人，余皆披靡，乃得出营；其不叛者五百余人。），到了铚县（今安徽省宿州市西南）、建平县（今安徽省蚌埠市怀远县），又重新招募一千多士兵，进驻河内郡（郡名，辖境约当今河南省西北部，黄河以北。郡治怀（今河南省焦作市武陟县西南））。
刘岱与桥瑁积怨很深，刘岱杀死桥瑁，让王肱兼任东郡太守。
袁绍与韩馥商议要立幽州牧刘虞为皇帝，被太祖拒绝（魏书载太祖答绍曰：“董卓之罪，暴于四海，吾等合大觽、兴义兵而远近莫不响应，此以义动故也。今幼主微弱，制于奸臣，未有昌邑亡国之衅（谓昌邑王刘贺，公元前74年），而一旦改易，天下其孰安之？诸君北面，我自西向（幽州在北，长安在西，故操云然）。”）。袁绍曾得到一块玉印，在席中推到太祖肘边让他看，太祖便笑了笑，然而十分讨厌（魏书曰：太祖大笑曰：“吾不听汝也。”绍复使人说太祖曰：“今袁公势盛兵强，二子已长，天下髃英，孰踰于此？”太祖不应。由是益不直绍，图诛灭之。）。
汉献帝初平二年春（191年正月），袁绍、韩馥推举刘虞做皇帝，但刘虞终究不敢答应。
这年四月，董卓回到长安。
秋七月，袁绍胁韩馥，取冀州（辖境约当今地约当今河北省中南部及河南、山东部分地区。治所信都（今河北省衡水市冀县旧城））。
黑山贼（九州春秋曰“燕本姓褚。黄巾贼起，燕聚少年为髃盗，博陵张牛角亦起与燕合。燕推牛角为帅，俱攻瘿陶。牛角为飞矢所中，被创且死，大会其觽，告曰：‘必以燕为帅。’牛角死，觽奉燕，故改姓张。性剽悍，捷速过人，故军中号曰‘飞燕’。其后人觽浸广，常山、赵郡、中山、上党、河内诸山谷皆相通，号曰‘黑山’”也。）于毒、白绕、眭固合兵攻略魏郡（辖境约当今河北省南部，以及河南省北部、山东省西部等小部分地区。郡治邺（今河北省邯郸市临漳县西南邺镇））、东郡（辖境在今山东、河南、河北三省之间。郡治濮阳（今河南省濮阳市西南））,东郡太守王肱无法抵御，于是太祖（曹操，37岁）领兵进入东郡，在濮阳击破白绕。袁绍因表太祖为东郡太守，治东武阳（今山东省聊城市莘县南）。
初平三年（192年）春，太祖（曹操，38岁）驻军顿丘（今河南省濮阳市清丰县西），于毒等进犯东武阳（今山东省聊城市莘县南，东郡治所），太祖统兵向西，抄袭于毒的大本营（毒等时掠魏郡（辖境约当今河北省南部，以及河南省北部、山东省西部等小部分地区），屯于西山。魏书曰：诸将皆以为当还自救。太祖曰：“孙膑救赵而攻魏，耿弇欲走西安攻临菑。使贼闻我西而还，武阳自解也；不还，我能败其本屯，虏不能拔武阳必矣。”遂乃行。）。于毒闻讯，放弃东武阳回师。太祖伏兵阻击眭固（黑山军首领），又在内黄县（今河南省安阳市内黄市西北）攻击匈奴人于夫罗（持至尸逐侯单于于扶罗），把他们全部击溃（魏书曰：于夫罗者，南单于子也。中平中，发匈奴兵，于夫罗率以助汉。会本国反，杀南单于，于夫罗遂将其觽留中国。因天下挠乱，与西河白波贼合，破太原、河内，抄略诸郡为寇。）。
这年四月（辛巳廿三，192年5月22日），司徒王允与吕布联合杀死董卓。
董卓的部将李傕、郭汜等又斩杀了王允，攻打吕布。吕布兵败，向东逃出武关（今陕西省商洛市商州区西南）。朝政由李傕等人把持。
青州黄巾军百万之众攻入兖州（治所在昌邑（今山东省济宁市金乡县西北昌邑镇），下辖陈留、东郡、任城、泰山、济北、山阳、济阴、东平八个郡国，大体范围在今山东西部及河南东部。），杀死任城（郡国，国治任城（今山东省济宁市东南））国相郑遂，进到东平境内（郡国，国治须昌（今山东省泰安市东平县西北））。兖州刺史刘岱准备出兵阻击，济北（郡国，国治卢县（今山东省济南市长清区西南））国相鲍信劝阻说：“现在贼寇人过百万，百姓惶恐不安，我部士气低落，不能与他们正面交锋；贼兵随营有成群老少，军用物资奇缺，仅靠抢掠供给部队，如今我们应养精蓄锐，先固守城池。他们求战不得，又攻城不下，势必离散，然后我们再选派精兵强将，占据险要地势，到时就可一举攻破贼寇。”刘岱不听，带兵与黄巾军交战，结果被杀死（世语曰：岱既死，陈宫谓太祖曰：“州今无主，而王命断绝，宫请说州中，明府寻往牧之，资之以收天下，此霸王之业也。”宫说别驾、治中曰：“今天下分裂而州无主；曹东郡，命世之才也，若迎以牧州，必宁生民。”鲍信等亦谓之然（刘岱既死，陈宫对曹操说：“现在刺史已死，州中无主，与朝廷的联系也已断绝，无法再委任新的刺史。我想去说服州中的主要官员，同意由您来主持州中事务。以此作为资本，进而夺取天下，这是霸王大业。”于是，陈宫前去劝说别驾、治中等主要官员。“如今天下分裂，而无人主持州政。曹操是一代英才，假如迎接他做刺史，必然能够使百姓安宁。”鲍信等也有同样的看法）。）
鲍信便和州吏万潜等人一同到东郡（郡时治东武阳（今山东省聊城市莘县南））去迎接太祖（曹操），请他做兖州牧。太祖带兵在寿张县（今山东省聊城市阳谷县寿张镇）东向黄巾军发动进攻，鲍信力战身亡，勉强击溃贼军（魏书曰：太祖将步骑千余人，行视战地，卒抵贼营，战不利，死者数百人，引还。贼寻前进。黄巾为贼久，数乘胜，兵皆精悍。太祖旧兵少，新兵不习练，举军皆惧。太祖被甲婴冑，亲巡将士，明劝赏罚，觽乃复奋，承闲讨击，贼稍折退。贼乃移书太祖曰：“昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太乙同，似若知道，今更迷惑。汉行已尽，黄家当立。天之大运，非君才力所能存也。”太祖见檄书，呵骂之，数开示降路；遂设奇伏，昼夜会战，战辄禽获，贼乃退走。）。太祖悬赏寻找鲍信的尸体，没有找到，众人只好用木头刻出鲍信的形象，祭奠他。太祖追赶黄巾军一直到了济北（郡名，辖境约相当于今山东北部地区，治所卢县（今山东省济南市长清区西南）），黄巾求降。
这年冬天，太祖得降兵三十多万，收编了其中的精锐，组成“青州兵（青州辖境约当今山东北部，今德州以东，至成山角一带。所降者青州黃巾也，故号青州兵）”。
这时袁术和袁绍产生了矛盾。袁术向公孙瓒求援，公孙瓒派出刘备屯高唐（今山东省德州市禹城县西南）、单经屯平原（今山东省德州市平原县）、陶谦屯发干（今山东省聊城市冠县东），援助袁术，结果被太祖和袁绍的联兵一一击溃（通鉴记其事在献帝初平三年（192年））。
初平四年（193年）春，太祖（曹操，39岁）移军鄄城（今山东省荷泽市鄄城县北）。荆州牧刘表切断袁术的粮道，袁术领兵进入陈留郡（郡名，辖境在今河南省开封、商丘等地区。郡治陈留（今河南省开封市东南陈留镇）），驻扎在封丘（今河南省新乡市封丘县），黑山贼寇余部和于夫罗（南匈奴持至尸逐侯单于于扶罗）等都援助他。
袁术派部将刘详驻守匡亭（今河南省新乡市长垣县西南），太祖（曹操）率兵攻打刘详，袁术带兵救援，双方激战，太祖大获全胜。袁术兵败，退守封丘，太祖率军包围，袁术又逃往襄邑（今河南省商丘市睢县）。太祖追到太寿，决开渠水灌城。袁术逃往宁陵（今河南省商丘市宁陵县南关外宁王城），太祖乘胜追击，袁术只得逃往九江（今安徽省六安市寿县。通鉴云：“扬州剌史陈瑀拒术不纳。术退保阴陵（安徽省定远县西北），集兵于淮北，复进向寿春（今安徽省寿县，扬州政府所在地）。瑀惧，走归下邳（今江苏省睢宁县北古邳镇），术（袁术）遂领其州（扬州），兼称徐州伯。李傕欲结术为援，以术为左将军，封阳翟侯，假节”）。
这年夏天，太祖收兵，驻扎在定陶县（今山东省菏泽市定陶县西北）。
下邳县（今江苏省徐州市睢宁县北古邳镇）阙宣聚集数千人，自称皇帝；徐州牧陶谦也与他一同出兵，攻占泰山郡的华县（今山东省临沂市费县东北）、费县（今山东省临沂市费县西北），攻打任城（今山东省济宁市东南约四十里）。
秋天，太祖征讨陶谦，攻克城池十多座，陶谦紧闭城门，不敢出来。
这一年，孙策受袁术的派遣过江，几年后就占据了江东一带（通鉴考异曰：“魏志、袁纪皆云，‘初平四年，策受袁术使渡江’。汉献帝纪、吴志孙策传皆云‘兴平元年’，虞溥江表传云‘策兴平三年渡江’。按袁术初平四年，始得寿春。策传云术欲攻徐州，从陆康求米，事必在刘备得徐州后也。刘繇传称吴景攻繇，岁余不克，则策渡江不应在兴平元年已前）。
汉献帝兴平元年（194年）春，太祖（曹操，40岁）从徐州返回兖州（治所昌邑（今山东省济宁市金乡县西北昌邑镇））。当初，太祖的父亲曹嵩解职归隐到谯县（今安徽省亳州市），因发生董卓之乱，到琅邪避难，结果被陶谦杀害，所以太祖立志讨伐陶谦，以报父仇（世语曰：嵩在泰山华县。太祖令泰山太守应劭送家诣兖州，劭兵未至，陶谦密遣数千骑掩捕。嵩家以为劭迎，不设备。谦兵至，杀太祖弟德于门中。嵩惧，穿后垣，先出其妾，妾肥，不时得出；嵩逃于厕，与妾俱被害，阖门皆死。劭惧，弃官赴袁绍。后太祖定冀州，劭时已死。韦曜吴书曰：太祖迎嵩，辎重百余两。陶谦遣都尉张闿将骑二百韂送，闿于泰山华、费间杀嵩，取财物，因奔淮南。太祖归咎于陶谦，故伐之。）。
这年夏（四月），曹操派荀彧、程昱驻守鄄城（今山东省荷泽市鄄城县北），自己则领军征讨陶谦，接连攻克五座城池，夺取了直至东海郡的大片地盘（东海郡辖境在今山东省东南部与江苏省东北部。郡治郯县（今山东省临沂市郯城县）），收兵经过郯县时，陶谦的部将曹豹和刘备截击太祖（曹操），被太祖击败，太祖又乘胜攻下襄贲县（今山东省临沂市苍山县东南长城镇），所经之处，大多进行残酷的屠杀（孙盛曰：夫伐罪吊民，古之令轨；罪谦之由，而残其属部，过矣）。
适逢张邈和陈宫叛乱，迎接吕布，各郡县纷纷响应。荀彧、程昱保住了鄄城，范县（今山东省济宁市梁山县西北）和东阿县（今山东省聊城市阳谷县东北阿城镇）也因死守而幸免，太祖闻讯，领兵返回。
吕布一到，就进攻鄄城（今山东省荷泽市鄄城县北），攻城不下后领兵向西，驻扎在濮阳（今河南省濮阳市濮阳县五星乡）。太祖说：“吕布一天之中便得一州，却不占领东平（今山东省泰安市东平县东南），切断亢父（今山东省济宁市南五十里）、泰山（今山东省泰安市东）之间的通道，凭险要地势拦击我，反而驻兵濮阳，我因此断定他没有大的作为。”于是率军攻打吕布。
吕布出战，先派骑兵冲散“青州兵”，太祖军阵势大乱，他飞马冒火突围，掉下马来，烧伤了左手掌。行军司马楼异扶太祖上马，带他冲出重围（袁暐献帝春秋曰：太祖围濮阳，濮阳大姓田氏为反闲，太祖得入城。烧其东门，示无反意。及战，军败。布骑得太祖而不知是，问曰：“曹操何在？”太祖曰：“乘黄马走者是也。”
布骑乃释太祖而追黄马者。门火犹盛，太祖突火而出。）。未到营地之前，众将因不见太祖，十分害怕。太祖强自支撑，带伤慰问部队，命令部队赶做攻城的器械，准备再次进军攻打吕布，两军相持一百多天。这时闹起了蝗灾，百姓们饥饿不堪，吕布军中的粮食也吃光了，于是双方各自撤兵。
这年九月，太祖回到了鄄城。吕布兵至乘氏县（今山东省菏泽市钜野县西南），被当地人李进击败，东退驻守山阳（今山东省济宁市金乡县西北昌邑镇）。此时袁绍派人劝说太祖，想与太祖和解，联合行动。程昱劝阻太祖，太祖听从了他。当年十月，太祖来到东阿县（今山东省聊城市阳谷县东北阿城镇）。
这一年谷米一斛值五十多万钱，以至于“人吃人”，太祖（曹操）便解散了刚招募来的新兵。此时陶谦已死，刘备接替他做了徐州牧。
献帝兴平二年春（195年正月），太祖（曹操，41岁）率兵袭击定陶（今山东省菏泽市定陶县西北），因济阴太守吴资奋力保卫定陶南城，而未能攻克。正巧吕布来到，太祖又将他击败。
这年夏（闰五月），吕布派薛兰、李封驻守钜野（今山东省菏泽市钜野县），太祖前往偷袭，吕布带兵救援，但薛兰已败，吕布只好退回，薛兰等人被斩首。吕布又会合陈宫所带一万多人从东缗（今山东省济宁市金乡县东北二十里）赶来，此时太祖兵少，设下伏兵，大破吕布（魏书曰：于是兵皆出取麦，在者不能千人，屯营不固。太祖乃令妇人守陴，悉兵拒之。屯西有大堤，其南树木幽深。布疑有伏，乃相谓曰：“曹操多谲，勿入伏中。”引军屯南十余里。明日复来，太祖隐兵堤里，出半兵堤外。布益进，乃令轻兵挑战，既合，伏兵乃悉乘堤，步骑并进，大破之，获其鼓车，追至其营而还（曹操部下的士兵全都出去收割麦子，在营中的不到一千人，难以守住营寨。太祖乃令妇人守陴，悉兵拒之。在营寨西边有一条大堤，南边有一片茂密深广的树林。布疑有伏，乃相谓曰：“曹操多谲，勿入伏中。”引军屯南十余里。明日复来，曹操把一半士兵埋伏在堤后，另一半士兵暴露在堤外布下阵势。吕布的军队逼近时，曹操才命轻装部队挑战，等到两军厮杀在一起以后，伏兵才登上大堤杀出，步兵与骑兵一齐冲锋，大破吕布的军队，直追到吕布的营寨才返回。）。）。吕布连夜逃走，太祖追击，又攻克定陶（今山东省菏泽市定陶县西北），分兵驻守平定诸县。
吕布向东投奔刘备（刘备时驻徐州），张邈与吕布同行（英雄记曰“布初见备，甚尊敬之，谓备曰：“我与卿同边地人也！布见关东起兵，欲诛董卓。布杀卓东出，关东诸将无安布者，皆欲杀布耳。”请备于帐中。坐妇床上，令妇向拜，酌酒饮食，名备为弟。备见布语言无常，外然之而内不悦（吕布初见刘备时，十分尊敬，对刘备说：“我与你都是边疆出身的人（布，五原人，备，涿郡皆边地），我见到函谷关以东诸州、郡起兵，目的是讨伐董卓。但我杀死董卓后，来到关东，关东的诸将领没有一个接纳我，而都要杀死我！”吕布请刘备到自己帐中，坐在妻子的床上，让自己妻子向刘备行礼。又设酒宴款待刘备，称刘备为弟。刘备见吕布语无伦次，外表上与他应酬，内心里感到不快）。”），让他弟弟张超带家属驻守雍丘（今河南省开封市杞县）。
这年八月，太祖围攻雍丘。
十月，天子封太祖为兖州牧。
十二月，雍丘（今河南省开封市杞县）守军溃败，张超自杀身亡。太祖诛杀张邈三族。张邈前往袁术处请救兵（时袁术驻寿春），结果被他的部下所杀（献帝春秋曰：袁术议称尊号，邈谓术曰：“汉据火德，绝而复扬，德泽丰流，诞生明公。公居轴处中，入则享于上席，出则为觽目之所属，华、霍不能增其高，渊泉不能同其量，可谓巍巍荡荡，无与为贰。何为舍此而欲称制？恐福不盈眦，祸将溢世。庄周之称郊祭牺牛，养饲经年，衣以文绣，宰执鸾刀，以入庙门，当此之时，求为孤犊不可得也！”按本传，邈诣术，未至而死。而此云谏称尊号，未详孰是。）。兖州平定后，挥师东进，攻打陈国（陈国地理位置主要在河南东部（开封市以东），小部分在安徽（亳州市），国都在宛丘即今河南周口市淮阳县境）。
这一年，长安城中大乱，献帝东迁，护卫军在曹阳（今河南省三门峡市灵宝市东北黄河岸边）被乱党（董卓旧将李傕、郭汜）打败，献帝渡过黄河，到达安邑县（今山西省运城市夏县东北安邑镇，十二月己亥初三，196年1月20日）。
汉献帝建安元年（196年）正月，太祖（曹操，42岁）到了武平（今河南省周口市鹿邑县西北武平城村），袁术任命的陈国国相袁嗣向太祖投降。太祖准备去迎接献帝，众将中有人产生疑虑，惟有荀彧、程昱极力劝说，便派曹洪带兵西行，迎接献帝，卫将军董承和袁术部将苌奴据险阻止曹军前进（通鉴考异曰：魏志此事在正月，而荀彧传迎天子在都雒后）。
汝南、颍川一带的黄巾何仪、刘辟、黄邵、何曼等人，都有数万之众。当初追随袁术（时驻寿春），后又依附孙坚（时驻江南）。二月，太祖（曹操）派兵征讨，大败贼军，刘辟、黄邵被斩首，何仪投降。献帝封太祖为建德将军，六月，又升曹操任为镇东将军，封为费亭侯。
七月（甲子初一，196年8月12日），杨奉、韩暹护送献帝回洛阳（献帝春秋曰：天子初至洛阳，幸城西故中常侍赵忠宅。使张杨缮治宫室，名殿曰扬安殿，八月，帝乃迁居。），杨奉另派兵驻守梁县（今河南省平顶山市汝州市）。太祖便赶到洛阳，保卫京都，韩暹逃走。献帝授予太祖符节、黄钺，让他统领内外诸军，领尚书事务，总揽朝政（八月辛亥十八（196年9月28日）。献帝纪曰：又领司隶校尉。）。
此时洛阳城已残破不堪，董昭等人力劝太祖迁都许县。九月，献帝车出轘辕关（今河南省郑州市登封市西北），向东进发。献帝任命太祖为大将军，封为武平侯（甲戌十二，196年10月21日）。自从献帝被董卓威逼西迁长安，朝廷日渐混乱，直到此时，各项祭祀制度才又确立起来（张璠汉纪曰：初，天子败于曹阳，欲浮河东下。侍中太史令王立曰：“自去春太白犯镇星于牛斗，过天津，荧惑又逆行守北河，不可犯也。”由是天子遂不北渡河，将自轵关东出。立又谓宗正刘艾曰：“前太白守天关，与荧惑会；金火交会，革命之象也。汉祚终矣，晋、魏必有兴者。”立后数言于帝曰：“天命有去就，五行不常盛，代火者土也，承汉者魏也，能安天下者，曹姓也，唯委任曹氏而已。”公闻之，使人语立曰：“知公忠于朝廷，然天道深远，幸勿多言。”）。
献帝迁都许县时，杨奉准备在梁县（今河南省平顶山市汝州市）拦截，但错过了时机。这年十月，曹公领兵征讨杨奉，他南逃到袁术那里（时驻寿春），于是曹操进攻他在梁县的驻军，占据了梁县。这时献帝封袁绍为太尉，袁绍以职位在曹公之下而深感耻辱，不肯接受。曹公便辞去自己的职位，把大将军之职让给了袁绍。因此，献帝任命曹公为司空，代理车骑将军（十一月丙戌廿五，197年1月1日）。
这一年，曹公又采纳了枣祗、韩浩等人的建议，开始实行屯田制（魏书曰：自遭荒乱，率乏粮谷。诸军并起，无终岁之计，饥则寇略，饱则弃余，瓦解流离，无敌自破者不可胜数。袁绍之在河北，军人仰食桑椹。袁术在江、淮，取给蒲蠃。民人相食，州里萧条。公曰：“夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”是岁乃募民屯田许下，得谷百万斛。于是州郡例置田官，所在积谷。征伐四方，无运粮之劳，遂兼灭髃贼，克平天下（自从遭受慌乱，到处都缺乏粮食。各地豪强同时起兵，没有最终的收成的计算，饥饿了就入侵掠夺，饱了就放弃剩余的，各个豪强的军队瓦解奔流离散，没有敌人自己就破灭的数不胜数。袁绍在黄河的北面，军队靠着吃桑果活命。袁术在江、淮，捞取水草螺肉。百姓相互进食，州里很荒凉。曹操说：“安定国家的办法，在于使军队强大使大家吃饱，秦国人凭快速的农业发展兼并天下，孝武凭利用士兵和农民耕种荒田鋡
鋢给鋣 锄 平定西域，这些是先前祖先的良好的方式。”这年于是就募集百姓在许都周围利用士兵和农民耕种荒田而取得给养的办法，得到许多的稻谷。于是州郡按规定设置田官，在所在的地方积累粮食。在各地出征讨伐，没有运送粮食的劳累，于是歼灭了各个豪强势力，攻克平定了天下。）。）
吕布袭击刘备，攻克下邳（六月，今江苏省徐州市邳州市之下邳故城）。刘备投奔曹公，程昱劝说曹公：“依我看刘备有雄才大略，又深得民心，不会久居人下，不如趁早除掉他。”曹公回答：“如今正是招揽贤才之时，为杀一人而失天下人心，得不偿失。”
张济从关中逃到南阳（今河南省南阳市），他死后（196年），侄子张绣统领他的人马（时驻宛，今河南省南阳市境）。建安二年（197年）正月，曹公（43岁）到达宛县。张绣投降，事后又后悔，重又反叛。曹公前往讨伐，遭到失败，自己被流箭射中，大儿子曹昂、侄子曹安民被杀死（魏书曰：公所乘马名绝影，为流矢所中，伤颊及足，并中公右臂。世语曰：昂不能骑，进马于公，公故免，而昂遇害。）。曹公退回舞阴县（今河南省驻马店市泌阳县西北古城寨），张绣率骑兵抄袭，被曹公击败。张绣逃往穰县（今河南省南阳市邓州市东南），与刘表合兵。曹公对众将说：“我让张绣等人投降，却犯了没有立即扣押人质的错误，所以遭到了失败。我明白了失败的原因，请大家看着，从今以后我不会再失败了。”便撤兵回许都（今河南省许昌市，世语曰：旧制，三公领兵入见，皆交戟叉颈而前。初，公将讨张绣，入觐天子，时始复此制。公自此不复朝见。）。
袁术准备在淮南（今安徽省六安市寿县）称帝，派人告知吕布。吕布扣留了他的使者，把他的信呈送给朝廷。袁术大怒，派兵攻打吕布，被吕布击败。
这年九月，袁术率军进犯陈国（今河南省周口市淮阳市），曹操率兵东征。袁术听说曹公亲自出马，弃军逃走，留下部将桥蕤、李丰、梁纲、乐就；曹操一到，便击败了桥蕤等人，把他们全部斩首。袁术逃回淮南，曹公回到许都。
曹操从舞阴（今河南省驻马店市泌阳县西北古城寨）回来以后，南阳、章陵等县重新反叛，归附张绣（时据穰城，今河南省邓州市），曹公派曹洪去征讨，师出不利。曹洪撤军，驻守叶县，又多次遭到张绣、刘表的袭击。这年十一月，曹公亲自南征，来到宛城（魏书曰：临淯水，祠亡将士，歔欷流涕，觽皆感恸。）。刘表的部将邓济占据湖阳（今河南省南阳市唐河县西南湖阳镇），曹公攻下湖阳，活捉邓济。又一举攻下舞阴。
建安三年（198年）正月，曹公（44岁）回到许都（今河南省许昌市东，攻张绣而还），初次设置军师祭酒之职（官职名称，亦称司空军祭酒。后因避司马师讳，也称为军祭酒。实际上是曹操为首席幕僚所设的职位。曹操初见郭嘉，格外欣赏，特辟此位，礼遇超过前任戏志才。体现曹操对郭嘉的特别欣赏以及信赖。）。
三月，曹操在穰县（今河南省南阳市邓州市东南）包围了张绣。
五月，刘表救援张绣，派兵切断曹军的后路（献帝春秋曰：袁绍叛卒诣公云：“田丰使绍早袭许，若挟天子以令诸侯，四海可指麾而定。”公乃解绣围。）。曹公撤退，张绣追来，曹军不能前行，于是结成连营，得以慢慢前进。曹公在给荀彧的信中写道：“贼军紧追我军，虽然我们每天只能走几里路，但我算计好了，到安众县时（今河南省南阳市邓州市东北杨庄），一定会打败张绣。”到了安众县，张绣和刘表联军守在险要地方，曹军前后受敌（水经注：梅溪水出南阳宛县北紫山，南迳杜衍县东，土地墊下，湍溪是注，古人于安众堨之，令游水是瀦，谓之安众港。郡国志，南阳郡有众侯国。），曹公派人乘天黑在险要处挖凿一条地道，把辎重物资全部偷运过去，又设下伏兵。此时已天亮，贼军认为曹公已逃走，全军追赶。曹公便派出步兵、骑兵两面夹攻，把贼军打得大败。
七月，曹操回到许都。荀彧问曹公：“战前您料定一定会打败贼兵，有何根据呢？”曹公回答：“敌人阻止我回归的部队，与我背水作战，我由此而知一定会胜利（兵法曰：归师勿遏。又曰：置之死地而后生。）。”
吕布（时据徐州）又帮助袁术（时驻寿春），派高顺攻打刘备（时据小沛），曹公派夏侯惇去救援，曹军失利。刘备被高顺击败。
九月，曹公东征吕布。
十月，大肆屠杀彭城（今江苏省徐州市）的守军和百姓，活捉了彭城国相侯谐。曹军继续前进，来到下邳（今江苏省徐州市邳州市之下邳故城）。吕布亲自率骑兵迎战，结果被曹公打得大败，他的勇将成廉也被活捉。曹军乘胜追击，直逼城下。吕布十分害怕，想要投降，遭到陈宫等人的劝阻，他们一边向袁术请求救兵，一边鼓励吕布出城迎战，再次失败后，退回城中坚守。曹军攻城，一时难以奏效。此时因连续作战，曹军已疲惫不堪，准备收兵，便采用荀攸、郭嘉的计谋，挖开泗水和沂水，淹灌下邳城（通鉴胡三省注：泗水东南流，过下邳县西，沂水南流，亦至下邳县西，而南入于泗，故并引二水以灌城。水经注：沂水于下邳县北，西流分为二水：一水于城北西南入泗，一水迳城东屈从县南，亦注泗，谓之小沂水，水上有桥，张良遇黄石公处也。操于此处引沂、泗灌城。）。
过了一个多月，吕布的部将宋宪、魏续等人抓住陈宫，献城投降，曹公活捉吕布、陈宫，把他们全部杀掉（十二月癸酉廿四，199年2月7日）。
太山郡臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨等人的队伍，在吕布攻打刘备时，都跟随吕布。吕布失败后，曹公擒获了臧霸等人，对他们盛情款待，还分割青州、徐州靠近海边的地方委任他们治理，又从琅邪、东海、北海三个郡国中分出部分地区，设置城阳（郡领东武、莒、诸、姑幕、壮武、淳于、高密、昌安、平昌、夷安、安丘、黔陬，改属青州刺史部。郡治在东武（今山东省潍坊市诸城市））、利城（郡治利城（今山东省临沂市临沭县东南））、昌虑郡（郡治昌虑（今山东省枣庄市滕州市东））。
当初，曹公做兖州牧时，任命东平人毕谌为别驾。张邈叛乱，劫走了毕谌的母亲、弟弟、妻子和儿女，曹公便辞退毕谌，对他说：“你的老母亲在叛贼那里，你也可以离开我。”毕谌向曹公叩头，表示决不因此而怀有二心，曹公十分赞赏他的行动，并感动得流下了眼泪。毕谌离开曹公后，就跑到张邈那里，归附了张邈。等到吕布被打败，毕谌被活捉时，众人为他担心，曹公说：“凡是孝敬父母的人，难道不也是忠君之人吗？这正是我所需要的人。”封他为鲁国国相（魏书曰：袁绍宿与故太尉杨彪、大长秋梁绍、少府孔融有隙，欲使公以他过诛之。公曰：“当今天下土崩瓦解，雄豪并起，辅相君长，人怀怏怏，各有自为之心，此上下相疑之秋也，虽以无嫌待之，犹惧未信；如有所除，则谁不自危？且夫起布衣，在尘垢之间，为庸人之所陵陷，可胜怨乎！高祖赦雍齿之雠而髃情以安，如何忘之？”绍以为公外托公义，内实离异，深怀怨望。臣松之以为杨彪亦曾为魏武所困，几至于死，孔融竟不免于诛灭，岂所谓先行其言而后从之哉！非知之难，其在行之，信矣。）。
建安四年（199年）二月，曹操（45岁）回师昌邑县（今山东省济宁市金乡县西北昌邑镇）。张杨被部将杨丑杀死，杨丑又被眭固所杀，带领他的部队归附袁绍，驻扎在射犬邑（今河南省焦作市武陟县西北）。
四月，曹军到了黄河岸边，派史涣、曹仁渡过黄河进攻眭固。眭固命令张杨原来的长吏薛洪和河内太守缪尚原地驻防，自己则领兵北行，迎接袁绍，请求援兵，不料却和史涣、曹仁在犬城（今河南省焦作市武陟县西北）遭遇。两军交战，曹军大胜，眭固被斩首。曹公渡过黄河，包围射犬。薛洪、缪尚率众投降，被封为列侯。
曹公回师敖仓（河南省郑州市荥阳市北敖山粮仓），任命魏种为河内太守（郡名，在今河南省西北部，黄河以北。郡治怀（今河南省焦作市武陟县西南）），把黄河以北的地方都委托给他治理。
当初，曹公举荐魏种为孝廉。兖州叛乱时（张邈举兗州附吕布事见兴平元年（194年）），曹公说：“只有魏种将不会反叛我。”当听到魏种逃走的消息，曹公愤怒地说：“只要你魏种南逃不到越地，北逃不到胡地，我一定不会饶恕你！”等到攻下射犬，活捉魏种时，曹公又说：“只因他是个有才能的人啊！”便给他松绑，仍然重用他。
这时袁绍已击溃公孙瓒（献帝建安四年（199年）三月），兼并了青（地当今山东北部，今德州以东，至成山角一带）、冀（地约当今河北省中南部及河南、山东部分地区）、幽（地约当今辽宁、河北东北部、内蒙古东南一部分及朝鲜北部）、并（地约当今山西省大部及河北、内蒙古部分地区）四州的土地，有士兵十多万，准备进军攻打许都。众将都认为难以抵挡，曹公说：“我知道袁绍的为人，志大却少谋，外强中干，心胸狭窄，虽兵多但指挥不当，将领们的骄横使政令不能统一，所以他虽然土地广阔，粮食丰富，但这正好作为献给我的礼物。”
八月，曹操军黎阳（今河南省鹤壁市浚县），命臧霸等人进入青州（地当今山东北部，今德州以东，至成山角一带，治所临淄（今山东省淄博市东北）），攻下齐国（都临淄（今山东淄博市东北旧临淄县），辖境约相当于今山东淄博市和益都、广饶、临朐等县地）、北海国（地约当今山东省中部潍坊市附近，都剧（山东省潍坊市寿光市东南三十一里））、东安（今山东省临沂市沂水县），留下于禁驻守在黄河边上。
九月，曹公回到许都（今河南省许昌市东），分兵防守官渡（今河南省郑州市中牟县东北）。
十一月，张绣（时驻穰城）率众投降，被封为列侯。
十二月，曹公驻军官渡（今河南省郑州市中牟县东北）。
袁术自从在陈国失败后，逐渐衰弱，袁谭从青州派人迎接他。袁术想从下邳北面通过，曹公派刘备、朱灵在途中拦阻。正巧袁术因病而死（献帝建安四年（199年）六月）。程昱、郭嘉听说曹公派出刘备，就对曹公说：“不该放走刘备。”曹公也后悔了，忙派人追赶却没有追上。刘备还没有走之前，私下与董承等人商议谋反，到了下邳，便杀死徐州刺史车胄，领兵驻守沛县。曹公派刘岱、王忠攻打刘备，没有取胜（献帝春秋曰：备谓岱等曰：“使汝百人来，其无如我何；曹公自来，未可知耳！”魏武故事曰：岱字公山，沛国人。以司空长史从征伐有功，封列侯。魏略曰：王忠，扶风人，少为亭长。三辅乱，忠饥乏噉人，随辈南向武关。值娄子伯为荆州遣迎北方客人；忠不欲去，因率等仵逆击之，夺其兵，聚觽千余人以归公。拜忠中郎将，从征讨。五官将知忠尝噉人，因从驾出行，令俳取頉间髑髅系着忠马鞍，以为欢笑。）。庐江太守刘勋率部投降，被封为列侯。
建安五年正月（壬午初九，200年2月11日），董承等人的反叛阴谋败露，被处死。
曹公（46岁）想亲率兵马东征刘备（时驻小沛），众将都劝阻说：“与您争夺天下的人是袁绍，如今袁绍要来讨战，您却弃之不顾，而要东征刘备（言绍方来寇，柔弃而顾而东征备也），倘若袁绍乘机从背后进攻，该怎么办呢？”曹公回答：“刘备是个大英雄，现在不除掉他，以后一定会成为心腹大患（孙盛魏氏春秋云：答诸将曰：“刘备，人杰也，将生忧寡人。”臣松之以为史之记言，既多润色，故前载所述有非实者矣，后之作者又生意改之，于失实也，不亦弥远乎！凡孙盛制书，多用左氏以易旧文，如此者非一。嗟乎，后之学者将何取信哉？且魏武方以天下励志，而用夫差分死之言，尤非其类。）。袁绍虽然有远大的志向，但反应迟钝，不会马上出兵。”郭嘉也支持曹公的看法，于是东征刘备，把他打败，活捉了他的部将夏侯博，还捉住了他的妻儿。
刘备的大将关羽驻守下邳（今江苏省徐州市邳州市之下邳故城），曹公乘胜进攻，关羽投降。
昌豨先前叛变投靠了刘备，此时也被打败（通鉴胡三省注：据蜀志，昌豨即昌霸。吕布之败，太山诸屯帅皆降于曹操，独豨反侧于其间，盖自恃其才略过于臧霸之徒也。）。曹公回师官渡（今河南省郑州市中牟县东北），袁绍也终究没有出兵。
二月，袁绍派郭图、淳于琼、颜良攻打驻守白马（今河南省安阳市滑县东）的东郡太守刘延，袁绍领兵到黎阳（今河南省安阳市滑县东北古黄河渡口），准备渡过黄河。
四月，曹公北上救援刘延。荀攸劝说曹公：“如今我军兵少，与敌军差距甚大，必须分散敌军的兵力才行。主公先领兵到延津，做出好像要渡过黄河，断敌后路的样子，袁绍一定会分兵向西应战。那时主公以轻袭部队偷袭白马，攻其不备，一定能活捉颜良。”曹公听从了他。
袁绍听说曹公要渡黄河，就分兵西去应战，曹公领兵昼夜兼行，直奔白马（今河南省安阳市滑县东北古黄河渡口），离白马还有十多里，颜良闻讯大感意外，忙来迎战。曹公命张辽、关羽先与敌军交战，击败敌军，颜良被斩首，解了白马之围，后把当地的居民全部迁走，沿着黄河向西转移。
此时袁绍已渡过黄河，追击曹军，一直到了延津关（今河南安阳市滑县东南）的南面。曹公阻止军队前进，在白马山南坡安下营寨，派人登高瞭望敌情，报告说：“袁军约有骑兵五、六百。”过了一会，又报告：“骑兵还在增多，步兵不计其数。”曹公说：“不要再报告了。”便命令骑兵解下马鞍，放开战马。这时，从白马缴获来的辎重物资满道皆是。众将认为敌人骑兵太多，不如退回保守营寨。只有荀攸说：“这正是为了引诱敌人，为何要退回呢？”袁绍的骑兵大将文丑与刘备带着五六千骑兵先后赶到。众将又说：“可以出兵了。”曹公却说：“时候还未到。”一会，敌人的骑兵又增加了一些，有的去抢夺辎重物资。曹公说：“可以上马出击了。”于是还不到六百的曹军骑兵，便挥马出击，大败敌军，文丑也被杀。颜良、文丑都是袁绍手下有名的战将，他们的被杀，使袁绍的部队都很震惊。
曹公回师官渡（今河南省郑州市中牟县东北），袁绍进军保卫阳武县（今河南省新乡市原阳县东南），关羽又叛逃到刘备那里。
　　八月，袁绍前后连营，积极推进，并依沙丘扎寨，东西军营长达数十里。曹公也分开阵营，与袁军相对抗，但交战失利（羽凿齿汉晋春秋曰：许攸说绍曰：“公无与操相攻也。急分诸军持之，而径从他道迎天子，则事立济矣。”绍不从，曰：“吾要当先围取之。”攸怒。）。曹公的军队不到一万，其中还有受伤的二三千（臣松之以为魏武初起兵，已有觽五千，自后百战百胜，败者十二三而已矣。但一破黄巾，受降卒三十余万，余所吞并，不可悉纪；虽征战损伤，未应如此之少也。夫结营相守，异于摧锋决战。本纪云：“绍觽十余万，屯营东西数十里。”魏太祖虽机变无方，略不世出，安有以数千之兵，而得逾时相抗者哉？以理而言，窃谓不然。绍为屯数十里，公能分营与相当，此兵不得甚少，一也。绍若有十倍之觽，理应当悉力围守，使出入断绝，而公使徐晃等击其运车，公又自出击淳于琼等，扬旌往还，曾无抵阂，明绍力不能制，是不得甚少，二也。诸书皆云公坑绍觽八万，或云七万。夫八万人奔散，非八千人所能缚，而绍之大觽皆拱手就戮，何缘力能制之？是不得甚少，三也。将记述者欲以少见奇，非其实录也。按钟繇传云：“公与绍相持，繇为司隶，送马二千余匹以给军。”本纪及世语并云公时有骑六百余匹，繇马为安在哉？
袁绍又重新进军，进逼官渡，堆土山，挖地道。曹公也在营中堆山挖沟，组织抵抗。袁绍令士兵向曹营放箭，一时箭如雨下，营内走路的人都得举着盾牌，众人都很恐慌。
这时曹军粮食缺少，曹公给荀彧写了一封信，和他商量，准备撤回许都。荀彧认为：“袁绍全部兵马都集于官渡，准备与主公决一胜负。主公用最弱的军队抵挡最强的军队，如果不能胜敌，则被敌胜，这是成败的关键时刻。况且袁绍不过是一个普通的人才而已，能聚集人，却不能正确调用。凭着主公的聪明威武，雄才大略，再加上奉天子之命讨伐叛乱，就会无往不胜！”曹公听从了他。
孙策听说曹公与袁绍相持不下，便密谋袭击许都，结果还没有出兵，就被刺客杀死。
汝南投降的贼寇刘辟等发动叛乱，作为袁绍的内应，抢劫许都附近城郊。袁绍派刘备去援助刘辟，曹公令曹仁出击，打败刘备。刘备仓惶回逃，于是曹军攻克了刘辟的营寨。
袁绍几千辆运粮的军车来到，曹公采用荀攸的计谋，派徐晃、史涣截击，大败袁军，烧毁全部粮车。曹公与袁绍相持几个月，虽然每次交锋都斩杀袁军的大将，但兵少粮尽，士气低落。曹公对运粮的人说：“半月后，一定打败袁绍，不再劳累你们了。”
十月，袁绍派兵运粮，命淳于琼等五人带一万多人护送，在袁绍大寨北面四十里的地方宿营。袁绍的谋士许攸贪财，袁绍不能满足他的要求，便来投奔曹公，劝说曹公派兵抄袭淳于琼等人。曹公左右的人都不相信他，只有荀攸、贾诩二人劝说曹公采纳他的建议。曹公让曹洪留守大营，亲领五千人，连夜出发，在天亮前赶到。淳于琼等看曹公的人少，就在营外摆开阵势，曹公下令冲击；淳于琼退回营内固守，曹军攻打营寨。袁绍派骑兵救援淳于琼。左右有人说：“敌人骑兵越来越近了，请派兵迎敌。”曹公大怒说：“等敌人到了背后再来报告。”曹军殊死奋战，把淳于琼等打得大败，把他们杀死（曹瞒传曰：公闻攸来，跣出迎之，抚掌笑曰：“子卿远（子远，卿），吾事济矣！”既入坐，谓公曰：“袁氏军盛，何以待之？今有几粮乎？”公曰：“尚可支一岁。”攸曰：“无是，更言之！”又曰：“可支半岁。”攸曰：“足下不欲破袁氏邪，何言之不实也！”公曰：“向言戏之耳。其实可一月，为之柰何？”攸曰：“公孤军独守，外无救援而粮谷已尽，此危急之日也。今袁氏辎重有万余乘，在故市、乌巢，屯军无严备；今以轻兵袭之，不意而至，燔其积聚，不过三日，袁氏自败也。”公大喜，乃选精锐步骑，皆用袁军旗帜，衔枚缚马口，夜从间道出，人抱束薪，所历道有问者，语之曰：“袁公恐曹操钞略后军，遣兵以益备。”闻者信以为然，皆自若。既至，围屯，大放火，营中惊乱。大破之，尽燔其粮谷宝货，斩督将眭元进、骑督韩莒子、吕威璜、赵叡等首，割得将军淳于仲简鼻，未死，杀士卒千余人，皆取鼻，牛马割唇舌，以示绍军。将士皆怛惧。时有夜得仲简，将以诣麾下，公谓曰：“何为如是？”仲简曰：“胜负自天，何用为问乎！”公意欲不杀。许攸曰：“明旦鉴于镜，此益不忘人。”乃杀之。
（曹操听说许攸前来，等不及穿鞋，光着脚出来迎接他，拍手笑着说：“许子卿，你远道而来，我的大事可成功了！”入座以后，许攸对曹操说：“袁军势大，你有什么办法对付他？现在还有多少粮草？”曹操说：“还可以支持一年。”许攸说：“没有那么多，再说一次。”曹操又说：“可以支持半年。”许攸说：“您不想击破袁绍吗？为什么不说实话呢！”曹操说：“刚才只是开玩笑罢了，其实只可应付一个月，怎么办呢？”许攸说：“您孤军独守，外无救援，而粮草已尽，这是危急的关头。袁绍有一万多辆辎重车，在故市、乌巢，守军戒备不严密，如果派轻装部队袭击，出其不意而来，焚毁他们的粮草与军用物资，不出三天，袁绍大军就会自行溃散。”曹操大喜，于是选五千名精锐步骑兵出击。军队一律用袁军的旗号，兵士嘴里衔着小木棍，把马嘴绑上，以防发出声音，夜里从小道出营，每人抱一捆柴草。经过的路上遇到有人盘问，就回答说：“袁公恐怕曹操袭击后方辎重，派兵去加强守备。”听的人信以为真，全都毫无戒备。到达乌巢后，围住袁军辎重，四面放火，袁军营中大乱。斩督将眭元进、骑督韩莒子、吕威璜、赵叡等首，割得将军淳于仲简鼻，未死，杀袁军士卒将一千余名，鼻子全都割下，将所俘获的牛马的嘴唇、舌头也割下，拿给袁绍军队看。袁军将士看到后，大为恐惧。时有夜得仲简，将以诣麾下，公谓曰：“何为如是？”仲简曰：“胜负自天，何用为问乎！”公意欲不杀。许攸曰：“明旦鉴于镜，此益不忘人。”乃杀之。））。
袁绍闻知曹公攻打淳于琼，对大儿子袁谭说：“趁他攻打淳于琼，我们偷袭他的大本营，他就无处可归了。”便派张郃、高览抄袭曹洪。张郃等人听说淳于琼兵败，就投降了曹公。
袁绍的军队一败涂地，袁绍和袁谭等弃军逃跑，渡过黄河。曹军追赶不及，但缴获了他们的全部辎重物资，图册书藏，珍珠宝物，俘虏了大量士兵（献帝起居注曰：公上言“大将军邺侯袁绍前与冀州牧韩馥立故大司马刘虞，刻作金玺，遣故任长毕瑜诣虞，为说命录之数。又绍与臣书云：‘可都鄄城，当有所立。’擅铸金银印，孝廉计吏，皆往诣绍。从弟济阴太守□与绍书云：‘今海内丧败，天意实在我家，神应有征，当在尊兄。南兄臣下欲使即位，南兄言，以年则北兄长，以位则北兄重。便欲送玺，会曹操断道。’绍宗族累世受国重恩，而凶逆无道，乃至于此。辄勒兵马，与战官渡，乘圣朝之威，得斩绍大将淳于琼等八人首，遂大破溃。绍与子谭轻身迸走。凡斩首七万余级，辎重财物巨亿。”
曹公在得到的袁绍的书信中，发现了许都的官员和自己军队里的人给袁绍的信件，立即全部烧掉了（魏氏春秋曰：公云：“当绍之强，孤犹不能自保，而况觽人乎！”初，桓帝时有黄星见于楚、宋之分，辽东殷馗（馗，古逵字，见三苍）善天文，言后五十岁当有真人起于梁、沛之间，其锋不可当。至是凡五十年，而公破绍，天下莫敌矣（当初，汉桓帝时，楚国和宋国一带天空中出现了一颗土星，辽东人殷馗擅长观天文，预言五十年后将有真龙天子诞生在梁国和沛国一带，其锐不可挡。到现在正好五十年，而且曹公打败了袁绍，天下再也无人能抵挡了。通鉴胡三省注：此光武安反侧之意。英雄处事，世虽相远，若合符节）。
冀州各郡（汉代冀州约当今河北省中南部及山东、河北部分地区。通鉴胡三省注：冀州部魏郡、巨鹿、常山、清河等郡；广平、真定、中山、信都、河间等国）见曹公打败了袁绍，纷纷献城投降。
建安六年（201年）四月，曹公（47岁）在黄河岸边显示兵力，攻打袁绍在仓亭（今山东省聊城市阳谷县北黄河渡口）的驻军，击败了袁军。袁绍逃往冀州后，又收罗打散的士兵，攻占、平定了那些叛变的郡县。
九月，曹公回到许都（今河南省许昌市东，时为东汉首都）。袁绍未败之时，派刘备攻占汝南郡（辖境约当今豫南驻马店地区、信阳地区一部分及安徽阜阳地区一部分。郡治平舆（今河南省驻马店市平舆县西北射桥乡）），汝南的贼寇共都等人都归附刘备。曹公派蔡扬攻打共都，战斗失利，被共都所败。曹公南征刘备。刘备听说曹公亲自领兵征讨自己，便逃奔刘表，共都等人也四散逃命去了。
建安七年（202年）正月，曹公（48岁）驻军谯县（今安徽省亳州市，属沛国，操之乡里。），下令说：“我举义旗，招兵马，是为了铲除天下暴乱。可是我的乡人都要死光了，我在境内走了一天，没有看见一个熟识之人，这种情形真叫我悲伤。自从我起兵以来，将士们凡是牺牲了没有后代的，让他的亲戚过继作为他的后嗣，官府分给他们田地，配给耕牛，设置学校，派专人教育他们，给他们修建宗庙，使他们能够祭祀自己的祖先，如果皇天有灵，我死也没有什么后悔的了！”
从这里又到了浚仪县（今河南省开封市西北约二十里），治理好睢阳渠（睢阳渠，古渠道名。因在睢阳县（今河南省商丘市南）境利用古睢水以沟通汴、淮，故名。通鉴胡三省注：浚仪县，属陳留郡。睢水于此县首受莨荡渠水，东过睢阳县，故谓之睢阳渠）。
又派使者用牛、羊、猪三牲的祭品去祭祀已故太尉桥玄（传见183年，玄识操于微时，故祀之。褒赏令载公祀文曰：“故太尉桥公，诞敷明德，泛爱博容。国念明训，士思令谟。灵幽体翳，邈哉晞矣！吾以幼年，逮升堂室，特以顽鄙之姿，为大君子所纳。增荣益观，皆由奖助，犹仲尼称不如颜渊，李生之厚叹贾复。士死知己，怀此无忘。又承从容约誓之言：‘殂逝之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹，车过三步，腹痛勿怪！’虽临时戏笑之言，非至亲之笃好，胡肯为此辞乎？匪谓灵忿，能诒己疾，怀旧惟顾，念之凄怆。奉命东征，屯次乡里，北望贵土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其尚飨！”）。
然后，又进军官渡（今河南省郑州市中牟县东北）。
袁绍自从部队被击溃以后，得病吐血，五月（庚戌廿一，202年6月28日）就死了。他的小儿子袁尚接替了他的职位，袁谭自封为车骑将军（袁绍初起兵，自称车骑将军，故谭亦称之），驻守黎阳（今河南省鹤壁市浚县）。
这年九月，曹公征讨袁尚、袁谭（时驻黎阳（今河南省鹤壁市浚县）），连打几仗，袁氏兄弟屡战屡败，退回城中死守。
建安八年（203年）三月，曹公（49岁）攻打黎阳城（今河南省鹤壁市浚县）外城，袁氏兄弟出战，曹军奋勇冲击，大败袁军，袁谭、袁尚连夜逃走。
四月，曹公进军邺城（今河北省邯郸市临漳县西南邺镇）。
五月回许都（今河南省许昌市东），留贾信驻守黎阳（今河南省鹤壁市浚县）。
五月己酉（廿五，203年6月22日），曹公下令说：“兵书《司马法》上规定：‘将军临阵脱逃要处以死刑（魏书曰：绥，却也。有前一尺，无却一寸。）’，所以有赵括的母亲请求不因儿子兵败被连坐一说。可我调兵遣将，领兵征战，只奖有功之人，而不罚有过之人，这不是国家的法律。现在公布命令：以后众将出征，打败仗的要依法治罪，作战失败的要免去爵位（魏书载庚申令曰：“议者或以军吏虽有功能，德行不足堪任郡国之选，所谓‘可与适道，未可与权’。管仲曰：‘使贤者食于能则上尊，斗士食于功则卒轻于死，二者设于国则天下治。’未闻无能之人，不□之士，并受禄赏，而可以立功兴国者也。故明君不官无功之臣，不赏不战之士；治平尚德行，有事赏功能。论者之言，一似管窥虎欤！”）。”
七月，曹公又颁布政令：“自战乱以来，已有十五年了，年青人没见过仁义礼让的风尚，我为此非常担忧。现公布法令：从今以后，各郡国要提倡和研究儒家经典，有五百户的县就要设置学校，选拔当地优秀学生入校，这样或许可以使圣贤的思想不致废弃，有利于天下。”
八月，曹公征讨刘表（时在襄阳），驻军西平县（今河南省驻马店市西平县。从郭嘉之謀也）。先前曹公离开邺城南下时，袁谭、袁尚为争夺冀州而交战，袁谭被袁尚打败，逃到平原县（今山东省德州市平原县）固守。袁尚攻城很急，袁谭派辛毗到曹公处投降，请求救兵。众将都存有疑虑，荀攸劝说曹公答应下来（魏书曰：公云：“我攻吕布，表不为寇，官渡之役，不救袁绍，此自守之贼也，宜为后图。谭、尚狡猾，当乘其乱。纵谭挟诈，不终束手，使我破尚，偏收其地，利自多矣。”&乃许之。&），于是曹公带兵返回。
十月，曹公到了黎阳（今河南省鹤壁市浚县），让儿子曹整娶袁谭的女儿为妻（臣松之案：绍死至此，过周五月耳。谭虽出后其伯，不为绍服三年，而于再儙之内以行吉礼，悖矣。魏武或以权宜与之约言；今云结婚，未必便以此年成礼。&）。袁尚听到曹公北返的消息，撤走了平原（今山东省德州市平原县）的围兵，回到邺城。东平县（今山东省泰安市东平县东南）的吕旷、吕翔叛离袁尚，驻军阳平县（今山东省聊城市莘县），带着自己的部队投降了曹公，被封为列侯（魏书曰：谭之围解，阴以将军印绶假旷。旷受印送之，公曰：“我固知谭之有小计也。欲使我攻尚，得以其闲略民聚觽，尚之破，可得自强以乘我弊也。尚破我盛，何弊之乘乎？”）。
建安九年（204年）正月，曹公（50岁）率兵渡过黄河，截断淇水，引入白沟，作为运粮的通道（袁尚在邺，操将攻之，故育粮道。班志曰：淇水至黎阳入河。曹操于水口下大枋木以成堰，遏淇水东入白沟。水经注曰：淇水东过內黄县南，为白沟。）。
二月，袁尚又攻打袁谭，只留下苏由、审配守卫邺城（今河北省邯郸市临漳县西南邺镇）。曹公率兵到了洹水（水经：洹水出上党泫氏县，东过隆虑县北，又东北出山，迳邺县南。），苏由投降。一到邺城就发动攻击，堆起土山，挖掘地道。武安县令尹楷驻守毛城（今河北省邯郸市涉县西北），保护通往上党（今山西省长治市长子县）的粮道畅通。
四月，曹公留下曹洪攻打邺城（今河北省邯郸市临漳县西南邺镇），自己带兵攻打尹楷，打败后又回师邺城（并州粮道绝）。袁尚的部将沮鹄守卫邯郸县（今河北省邯郸市），被曹军攻克（幽州粮道绝）。易阳县（今河北省邯郸市永年县东南）县令韩范、涉县（今河北省邯郸市涉县）县长梁岐献城投降，赐给他们关内侯的封爵（无封国侯爵）。
五月，曹军毁去土山和地道（土山、地道，急攻也；知非急攻可拔，故鑿堑围城，绝其內外以久困之），绕邺城挖了一圈大壕沟，挖开漳水河淹灌邺城（水经注：漳水过邺县西，魏武堨以围邺）；城中的人饿死了一大半。
七月，袁尚回兵救邺城，众将都认为：“这是回返驻地的部队，人人都会奋力作战，不如避开他们（兵法曰：归师勿遏）。”曹公说：“袁尚如果从大道上返回，就让开他；如果沿着西山而来，这次就会被捉住（从大道来则人怀救根本，不顾胜败，有必死之志；循山而来，则其战可前可却，人有依险自全之心，无同力致命之意。操所以料尚者如此，兵法所谓“观敌之动”者也。）。”
袁尚果然沿着西山前来，靠着滏水河扎下营寨（曹瞒传曰：遣候者数部前后参之，皆曰“定从西道，已在邯郸”。公大喜，会诸将曰：“孤已得冀州，诸君知之乎？”皆曰：“不知。”公曰：“诸君方见不久也。”郡国志：邺有滏水。左思魏都赋曰：北临漳、滏，则冬夏异沼。注云：邺北有滏水，水热，故名滏口。）。半夜里派兵偷袭围城的曹军。
曹公迎战袁军，大败袁军，并下令乘胜包围他们的营寨。还没等到合围，袁尚就害怕了，派原来的豫州刺史阴夔和陈琳求降。曹公没有答应，加紧围攻。
袁尚连夜逃走，退守祁山（今河南省安阳市西，陈寿魏武纪作“祁山”，袁绍传作“滥口”，范史袁绍传作“蓝口”。贤注曰：相州安阳县界有蓝嵯山，与邺相近，盖蓝山之口。考异曰：魏志绍传云，“还走滥口”，范书作“蓝口”），曹军追击不止。
袁将马延、张靑等人临阵投降，袁军瓦解，袁尚逃往中山国（今河北省石家庄市正定市）。曹军缴获了袁军全部辎重物资，还得到了袁尚的印章、绶带、符节、斧钺，又让袁军降兵举着这些东西给他们城中家属看，城中人心慌乱。
八月（戊寅初二，204年9月13日），审配哥哥的儿子审荣趁夜打开自己守卫的城东门，引曹军入城。审配迎战失败，被活捉后斩首，邺城平定了。曹公亲自到袁绍墓旁祭祀，痛哭不已；还慰藉袁绍的妻子，送还他家的仆人和珍宝，又赐给各种丝绸棉絮，令官府供给他们粮食（孙盛云：昔者先王之为诛赏也，将以惩恶劝善，永彰鉴戒。绍因世艰危，遂怀逆谋，上议神器，下干国纪。荐社污宅，古之制也，而乃尽哀于逆臣之頉，加恩于饕餮之室，为政之道，于斯踬矣。夫匿怨友人，前哲所耻，税骖旧馆，义无虚涕，苟道乖好绝，何哭之有！昔汉高失之于项氏，魏武遵谬于此举，岂非百虑之一失也。）。
当初袁绍与曹公一起举兵之时，袁绍曾问曹公：“如果功业不成，那么什么地方可以据守呢（观绍此言，则起兵之时，固无勤王之心而有割据之志矣）？”曹公反问：“您认为怎么办好呢？”袁绍回答：“我南面据守黄河，北面依靠燕、代之地的险要，再加以戎、狄的兵力，然后南进争夺天下，这样或许可以成大事了吧？”曹公回答：“我运用天下所有有才智的人的力量，用先王的思想驾驭他们，就会百战百胜（傅子曰：太祖又云：“汤、武之王，岂同土哉？若以险固为资，则不能应机而变化也。”）。”
九月，曹公颁布命令：“黄河以北遭受袁氏父子之害的百姓，不交今年的租税。”又加重了处罚豪强兼并土地的法令，百姓都很高兴（魏书载公令曰：“有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。袁氏之治也，使豪强擅恣，亲戚兼并；下民贫弱，代出租赋，衒鬻家财，不足应命；审配宗族，至乃藏匿罪人，为逋逃主。欲望百姓亲附，甲兵强盛，岂可得邪！其收田租亩四升，户出绢二匹、绵二斤而已，他不得擅兴发。郡国守相明检察之，无令强民有所隐藏，而弱民兼赋也。）。献帝下令让曹公兼任冀州牧，曹公便辞去了兖州牧之职（当时政自操出，领则真领，而让非真让也）。
曹公包围邺城（袁尚）的时候，袁谭攻占了甘陵县（今河北省邢台市清河县东南）、安平国（今河北省沧州市献县）、勃海国（今河北省沧州市东南）、河间国（今河北省沧州市献县东南）几地。袁尚战败后，逃回中山国（今河北省石家庄市正定市）。袁谭又进攻中山国，袁尚只得逃往固安县（今河北省廊坊市固安县），他的部队被袁谭吞并。
曹公写信给袁谭，谴责他违背和约，并与他断绝儿女婚姻关系，让她的女儿回娘家去，然后进军讨伐（袁尚破走，操于是始讨谭）。袁谭很害怕，从平原县（今山东省德州市平原县南）撤出，跑到南皮县（今河北省沧州市南皮县东北八里）。十二月，曹公进入平原县，收回被袁谭攻占的郡县。
建安十年（205年）正月，曹公（51岁）对袁谭发起进攻，打败了袁军，把袁谭斩首，并杀死了他的妻子儿女，冀州被平定了（魏书曰：公攻谭，旦及日中不决；公乃自执桴鼓，士卒咸奋，应时破陷）。曹公又颁布命令：“凡是与袁氏一同做过坏事的人，允许他们改过自新。”又命令百姓们不得再报私仇，禁止铺张浪费办丧事，违法的人一概依法惩处。
这个月内，袁熙的大将焦触、张南等反叛，攻打袁熙、袁尚，他们二人逃往辽西、上谷、右北平三郡的乌丸地区（亦称辽西乌桓，其酋曰蹋顿）。焦触等人献出县城投降，被封为列侯。
当初讨伐袁谭时，一些百姓逃避破冰行船的差役（臣松之以为讨谭时，川渠水冻，使民椎冰以通船，民惮役而亡），曹公下令官吏们不准接受他们投降。不久，逃亡的人有到军中自首的，曹公对他们说：“接受你们自首，就违背了军令；杀死你们，又处死了认罪之人。你们最好回去躲藏起来吧，不要让官吏们捉着。”百姓们流着泪走了，后来终于都被捕获。
这年四月，黑山贼寇张燕（褚飞燕）率领十多万人马投降，被封为列侯（安国亭侯）。
故安人赵犊、霍奴等人杀死了幽州刺史、涿郡太守。三郡乌丸（亦称辽西乌桓，其酋曰蹋顿，时据辽西、上谷、右北平三郡）在犷平（今北京市密云区东北）攻打鲜于辅。八月，曹公带兵出征，把赵犊等人斩首，又渡过潞河救援犷平。乌丸人逃到塞外。
九月，曹公又颁布命令：“结党营私，互相勾结，是古代圣贤们所不齿的事情。听说冀州一带，父子各立宗派，或相互诽谤，或胡乱吹捧。从前直不疑连哥哥都没有，却有很多人诽谤他与嫂子通奸；第五伯鱼娶了三位夫人，三个夫人都无父，却有人诬蔑他殴打自己岳丈；王凤专权，把持朝政，谷永却将他与贤相申伯相提并论；王商忠正不阿，张匡却诋毁他搞歪门邪道：这些都是颠倒黑白，欺骗上天蒙蔽君王的事情。我将整治社会风俗，上面列举的四项陋习不革除，是我终生的耻辱。”
十月，曹公回到了邺城。
当初，袁绍让他的外甥高干（高幹）做并州牧，曹公攻克邺城的时候（献帝建安九年八月戊寅初二，204年9月13日），高干投降，曹公让他做刺史。
高干听说曹公前往讨伐乌丸族（建安十年（205年）八月），趁机在并州叛乱，挟持了上党太守，派兵守住壶关口（今山西省长治市壶关县）。曹公派乐进、李典二人前去平叛。高干退到壶关固守。
建安十一年（206年）正月，曹公（52岁）亲自领兵征讨高干。
高干闻讯，就留下其他将领守壶关（今山西长治市壶关县之壶关），自己逃到匈奴，向匈奴单于（栾提呼厨泉）求救，但单于没有出兵。曹公围困壶关三个月后攻下了它。于是高干逃到荆州（刘表，时驻襄阳），被上洛县都尉（通鉴胡三省注：上洛县，前汉属弘农，后汉属京兆。峣关在县西北，故置都尉。刘昫曰：言县在洛水之上，故以为名）王琰抓住并斩首。
八月，曹公东征海贼管承，到了淳于县（今山东省潍坊市安丘市黄旗堡镇杞城村），派遣乐进、李典进攻，将他击败，管承逃到海岛上去了。
分割东海郡的襄贲（今山东省临沂市苍山县东南长城镇）、郯（今山东省临沂市郯城县西南）、戚（今河南省濮阳市濮阳县北）三个县以扩充琅邪郡，撤销了昌虑郡（魏书载十月乙亥（丙戍十月乙未朔，没有乙亥）令曰：“夫治世御觽，建立辅弼，诫在面从，诗称‘听用我谋，庶无大悔’，斯实君臣恳恳之求也。吾充重任，每惧失中，频年已来，不闻嘉谋，岂吾开延不勤之咎邪？自今以后，诸掾属治中、别驾，常以月旦各言其失，吾将览焉。”）。
三郡乌丸（亦称辽西乌桓，其酋曰蹋顿，时据辽西、上谷、右北平三郡）趁天下大乱之机，攻破幽州，抢掠汉族百姓十多万户。袁绍曾把他们的酋长和首领都立为单于，并把本族人的女儿作为自己的女儿，嫁给他们为妻。其中辽西单于蹋顿势力最大，最受袁绍厚爱，所以袁尚兄弟来投奔他，他们多次侵入边塞抢掠。曹公准备征讨乌丸，先开凿河渠，从呼沱河直到泒水，命名平虏渠（上起呼沲（即滹沱河），下入弧水（上游即沙河，下游入海处在今天津））。又从泃河口凿通潞河，起名叫泉州渠（南起今天津市区以东的海河，北抵今宝坻县境大致相当古鲍丘水下游的今蓟运河），通向大海。
建安十二年（207年）二月，曹公（53岁）自淳于（今山东省潍坊市安丘市黄旗堡镇杞城村）返回邺城（今河北省邯郸市临漳县西南邺镇）。
二月丁酉（初五，207年3月21日），又下令说：“自我举起义旗，平定暴乱到现在，已整整十九年了，这期间每战必胜，难道这是我一个人的功劳吗？这都是贤才智士、文武百官尽忠尽力的结果呀！现在虽然天下还没有完全太平，还需我和他们一起去平定，但是我独享功劳，怎能安心呢！应该尽快给大家论功行赏。”于是大封功臣，功劳卓著的二十多人封为列侯，其余的也论功行赏，还免除为国死难者子女的徭役租税，轻重各有等差（魏书载公令曰：“昔赵奢、窦婴之为将也，受赐千金，一朝散之，故能济成大功，永世流声。吾读其文，未尝不慕其为人也。与诸将士大夫共从戎事，幸赖贤人不爱其谋，髃士不遗其力，是夷险平乱，而吾得窃大赏，户邑三万。追思窦婴散金之义，今分所受租与诸将掾属及故戍于陈、蔡者，庶以畴答觽劳，不擅大惠也。宜差死事之孤，以租谷及之。若年殷用足，租奉毕入，将大与觽人悉共飨之。”）。
曹公想要北征三郡乌丸（亦称辽西乌桓，其酋曰蹋顿，时据辽西、上谷、右北平三郡），众将都说：“袁尚只不过是个四散逃亡的敌人而已，乌丸人又贪财忘义，不讲究亲朋交情，怎么能被袁尚利用呢？如今大兵深入其境征伐，刘备一定会劝说刘表袭击许都。万一真的发生变故，就会悔恨不及。”惟有郭嘉断定刘表不会相信刘备，鼓励曹公出兵。五月，曹公带兵来到无终县（今天津市蓟县）。
七月，因大雨而发水，靠海边的道路都不通，田畴请求当向导，曹公答应了。田畴带领大军出了卢龙塞（今河北省唐山市迁安市北喜峰口至冷口），塞外道路被断绝不通，只好挖山填谷五百余里，经过白檀（今河北省承德市滦平县），穿越平冈（平刚，今辽宁省朝阳市凌源市南郊），深入鲜卑族的居住地，向东直奔柳城（今辽宁省朝阳市西南）。
距柳城（今辽宁省朝阳市西南）二百多里的时候，敌寇已得知消息。袁尚、袁熙与蹋顿，以及辽西单于楼班（丘力居之子）、右北平单于能臣抵之等带几万骑兵前来迎战。八月，曹公登上白狼山（今辽宁省朝阳市喀喇沁左翼蒙古族自治县西南），突然与敌兵遭遇，敌人数量很多。当时曹公的辎重物资都在后面，穿战甲的人很少，左右随从有些害怕。曹公登上高处，望见敌军队伍混乱不整，便命张辽为先锋，率先主动向敌人发起进攻，乌丸军四散崩溃，蹋顿以及部族中许多有名之王都被斩首，胡、汉两族投降的有二十多万。辽东单于速仆丸（苏仆延）及辽西、右北平的众位头目，丢弃他们的族人，与袁尚、袁熙逃往辽东，仅剩下几千骑兵。
当初，辽东太守公孙康自恃地域偏远，不服从管辖。等到曹公打败了乌丸，有人劝曹公应该征伐公孙康，那样就可活捉袁氏兄弟。曹公说：“我正要叫公孙康砍掉袁尚、袁熙的脑袋送来，不用再派兵了。”九月，曹公带兵从柳城回返（曹瞒传曰：时寒且旱，二百里无复水，军又乏食，杀马数千匹以为粮，凿地入三十余丈乃得水。既还，科问前谏者，觽莫知其故，人人皆惧。公皆厚赏之，曰：“孤前行，乘危以徼幸，虽得之，天所佐也，故不可以为常。诸君之谏，万安之计，是以相赏，后勿难言之。”）。
公孙康立即把袁尚、袁熙、速仆丸等人斩首，把头送到曹公军中。有的将领问：“主公回兵，而公孙康却砍下他们脑袋送来，这是什么缘故呢？”曹公说：“公孙康平素就惧怕袁尚等人，外攻太急，他们就会合力对付我们，暂缓进攻，他们就会自相残杀，这是必然的！”
十一月，曹公到达易水岸边，代郡乌丸代理单于普富卢、上郡乌丸代理单于那楼带领本族的知名头领赶来庆贺。
建安十三年（208年）正月，曹公（54岁）回到邺城，开凿玄武池训练水军。
这时，朝廷废除了三公，设置丞相、御史大夫。六月，曹公被任命为丞相（汉初，以丞相、御史大夫、太尉为三公，哀帝元寿二年（公元前1年），以大司马、大司徒、大司空为三公，中兴以來，以太尉、司徒、司空为三公。今虽复置丞相、御史，而操自为丞相，事权出于一矣。献帝起居注曰：使太常徐璆即授印绶。御史大夫不领中丞，置长史一人。先贤行状曰：璆字孟平（孟玉），广陵人。少履清爽，立朝正色。历任城、汝南、东海三郡，所在化行。被征当还，为袁术所劫。术僭号，欲授以上公之位，璆终不为屈。术死后，璆得术玺，致之汉朝，拜韂尉太常；公为丞相，以位让璆焉。）。
七月间，曹公南征刘表。
八月，刘表病死，他的儿子刘琮接替其职位，驻守襄阳（今湖北省襄阳市），刘备驻守樊城（今湖北省襄阳市汉水北岸）。
九月，曹公率兵抵达新野县（今河南省南阳市新野县），于是刘琮投降，刘备逃往夏口（今湖北省荆州市南）。
曹公进兵江陵，命荆州一带的官吏和百姓同他们一样实行新法规。还评定荆州降官的功劳，封侯的有十五人，任命原刘表手下的大将文聘为江夏太守，让他领管自己的兵马，并举荐任用荆州名士韩嵩、邓义（邓羲）等人（韂恒四体书势序曰：上谷王次仲善隶书，始为楷法。至灵帝好书，世多能者。而师宜官为最，甚矜其能，每书，辄削焚其札。梁鹄乃益为版而饮之酒，候其醉而窃其札，鹄卒以攻书至选部尚书。于是公欲为洛阳令，鹄以为北部尉。鹄后依刘表。及荆州平，公募求鹄，鹄惧，自缚诣门，署军假司马，使在秘书，以勤（勒）书自效。公尝悬着帐中，及以钉壁玩之，谓胜宜官。鹄字孟黄，安定人。魏宫殿题署，皆鹄书也。皇甫谧逸士传曰：汝南王鉨，字子文，少为范滂、许章所识，与南阳岑晊善。公之为布衣，特爱鉨；鉨亦称公有治世之具。及袁绍与弟术丧母，归葬汝南，鉨与公会之，会者三万人。公于外密语鉨曰：“天下将乱，为乱魁者必此二人也。欲济天下，为百姓请命，不先诛此二子，乱今作矣。”鉨曰：“如卿之言，济天下者，舍卿复谁？”相对而笑。鉨为人外静而内明，不应州郡三府之命。公车征，不到，避地居武陵，归鉨者一百余家。帝之都许，复征为尚书，又不就。刘表见绍强，阴与绍通，鉨谓表曰：“曹公，天下之雄也，必能兴霸道，继桓、文之功者也。今乃释近而就远，如有一朝之急，遥望漠北之救，不亦难乎！”表不从。鉨年六十四，以寿终于武陵，公闻而哀伤。及平荆州，自临江迎丧，改葬于江陵，表为先贤也。&）。益州牧刘璋开始接受征兵和纳税，遣送士兵补充军队。
十二月，孙权帮助刘备进攻合肥（通鉴胡三省注：合肥，曹操置，扬州刺史治焉。时刺史已移治寿春。考异曰：魏志武纪，“十二月，权为备攻合肥。公自江陵征备，至巴丘，遣张喜救合肥。权闻喜至，乃走。公至赤壁与备战，不利。”孙盛异同评曰：“按吴志，备先破公军，然后权攻合肥，而此纪云，先攻合肥，后有赤壁之事，二者不同，吴志为是。”又陈矫传云：“陈登为权所园于匡奇，令矫求救于曹操。”而先贤行状云：“登为策所园。”按策始欲攻登，未济江，已为许贡客所杀。吴书云：“权征合肥，命张昭別讨匡奇。”于时陈矫已为曹仁长史。又陈登年三十六而卒，必已不在。不知登之被园果在何时也。），曹公从江陵发兵征讨刘备，到达巴丘山（今河南省岳阳市治西南隅），派张憙（张喜）去援救合肥。孙权得知张憙到来，才撤兵离开。曹公抵达赤壁，与刘备交战，战斗失利，这时发生了大瘟疫，官兵死了很多，曹公便带兵北回。于是刘备占领了荆州所辖的江南各郡县（山阳公载记曰：公船舰为备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚觽。军既得出，公大喜，诸将问之，公曰：“刘备，吾俦也。但得计少晚；向使早放火，吾徒无类矣。”备寻亦放火而无所及。孙盛异同评曰：按吴志，刘备先破公军，然后权攻合肥，而此记云权先攻合肥，后有赤壁之事。二者不同，吴志为是。）。
建安十四年（209年）三月，曹公（55岁）进军到了谯县（今安徽省亳州市），制造快船，操习水军。
七月间，曹军从涡水进入淮河（班志：淮扬扶沟县，涡水首受狼汤渠，东至向入淮；过郡三，行千里，水经注曰：至下邳睢陵县入淮），经过淝水，在合肥住下。
八月辛未（七月己卯朔，没有辛未，八月辛未，二十四日，209年10月10日），曹公下令说：“最近几年来，军队多次远征，官兵都有死亡，有时还遇到瘟疫，不能再回家乡，夫妻难以团聚，百姓流离失所，这难道是仁爱之人愿意看到的么？是不得已才这样做。特此命令：凡是死的士兵家中没有产业，难以维持生活的，政府不得停止供应食粮，官吏必须慰问救济他们，这才合我意。”
这年又在扬州设置郡县长官，开垦芍陂屯田（芍陂在今安徽省六安市寿县西南安丰塘，春秋时期楚国名相孙叔敖所建，见公元前593年。水经注：肥水，出九江成德县广扬乡西，西北入芍陂。陂周一百二十许里，在寿春县南八十里，楚相孙叔敖所造也。自芍陂上施水，则至合肥。肥水又北过寿春县北，入于淮）。
十二月，曹操回返谯（今安徽省亳州市）。
建安十五年（210年）春天，曹操（56岁）又颁布命令：“自古以来，凡是开国和中兴的君主，无不靠贤人君子帮助共治天下！君主得到贤才，足不出巷，这难道是侥幸碰上的吗？是高高在上的执政者不去寻访罢了。如今天下还未平定，这是正需要贤才的时候。孔子说：‘孟公绰作赵、魏两家的家臣之长，是多多有余的，却不能作滕、薛二小国的大夫（论语载孔子之言。朱子曰：公绰，鲁大夫。赵、魏，晋卿之家。老，家臣之长。大家势重而无诸侯之事，家老望尊而无官守之责。优，有余也。滕、薛，二国名；大夫，任国政者。滕、薛国小政繁，大夫位高责重。然则公绰盖廉靜寡欲，而短于才者）。’假如一定要廉洁之士才能任用，那齐桓公怎能称霸天下呢（管仲富拟公室，筑三归之台，塞门反坫，镂簋朱纮，桓公用之而霸）？难道现在天下就真没有像吕尚那样富有才华却穿着破衣服在渭水边垂钓的人吗？又有没有像陈平那样被诬与嫂子私通，接受贿赂却还没有遇到识才的人吗？各位一定要帮我明察举荐出身低微的有才之士，只要有才就举荐，使我能够重用他们。”
这年冬天，建铜雀台。
魏武故事载公十二月己亥令曰：“孤始举孝廉，年少，自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教，以建立名誉，使世士明知之；故在济南，始除残去秽，平心选举，违迕诸常侍。以为强豪所忿，恐致家祸，故以病还。去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有五十，未名为老，内自图之，从此却去二十年，待天下清，乃与同岁中始举者等耳。故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望，然不能得如意。后征为都尉，迁典军校尉，意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言‘汉故征西将军曹侯之墓’，此其志也。而遭值董卓之难，兴举义兵。是时合兵能多得耳，然常自损，不欲多之；所以然者，多兵意盛，与强敌争，倘更为祸始。故汴水之战数千，后还到扬州更募，亦复不过三千人，此其本志有限也。后领兖州，破降黄巾三十万觽。又袁术僭号于九江，下皆称臣，名门曰建号门，衣被皆为天子之制，两妇预争为皇后。志计已定，人有劝术使遂即帝位，露布天下，答言‘曹公尚在，未可也’。后孤讨禽其四将，获其人觽，遂使术穷亡解沮，发病而死。及至袁绍据河北，兵势强盛，孤自度势，实不敌之，但计投死为国，以义灭身，足垂于后。幸而破绍，枭其二子。又刘表自以为宗室，包藏奸心，乍前乍却，以观世事，据有当州，孤复定之，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。今孤言此，若为自大，欲人言尽，故无讳耳。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。或者人见孤强盛，又性不信天命之事，恐私心相评，言有不逊之志，妄相忖度，每用耿耿。齐桓、晋文所以垂称至今日者，以其兵势广大，犹能奉事周室也。论语云‘三分天下有其二，以服事殷，周之德可谓至德矣’，夫能以大事小也。昔乐毅走赵，赵王欲与之图燕，乐毅伏而垂泣，对曰：‘臣事昭王，犹事天王；臣若获戾，放在他国，没世然后已，不忍谋赵之徒隶，况燕后嗣乎！’胡亥之杀蒙恬也，恬曰：‘自吾先人及至子孙，积信于秦三世矣；今臣将兵三十余万，其势足以背叛，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教以忘先王也。’孤每读此二人书，未尝不怆然流涕也。孤祖父以至孤身，皆当亲重之任，可谓见信者矣，以及子植（子桓）兄弟，过于三世矣。孤非徒对诸君说此也，常以语妻妾，皆令深知此意。孤谓之言：‘顾我万年之后，汝曹皆当出嫁，欲令传道我心，使他人皆知之。’孤此言皆肝鬲之要也。所以勤勤恳恳叙心腹者，见周公有金縢之书以自明，恐人不信之故。然欲孤便尔委捐所典兵觽以还执事，归就武平侯国，实不可也。何者？诚恐己离兵为人所祸也。既为子孙计，又己败则国家倾危，是以不得慕虚名而处实祸，此所不得为也。前朝恩封三子为侯，固辞不受，今更欲受之，非欲复以为荣，欲以为外援，为万安计。孤闻介推之避晋封。申胥之逃楚赏，未尝不舍书而叹，有以自省也。奉国威灵，仗钺征伐，推弱以克强，处小而禽大，意之所图，动无违事，心之所虑，何向不济，遂荡平天下，不辱主命，可谓天助汉室，非人力也。然封兼四县，食户三万，何德堪之！江湖未静，不可让位；至于邑土，可得而辞。今上还阳夏、柘、苦三县户二万，但食武平万户，且以分损谤议，少减孤之责也。”
（魏武故事载公十二月己亥（十二月辛丑朔，没有己亥）令曰（《自明本志令》）：我（孤：古代王侯自谦之称。曹操当时任丞相，封武平侯，故此自称）被举为孝廉时（汉代从汉武帝开始，规定地方长官按期向中央推举各科人才，分孝廉、贤良、方正等科目，听候使用，东汉时每年由各郡、国从二十万人中荐举一人，曹操被举为孝廉时才二十岁。孝指善事父母，廉指清廉方正），年纪很轻，自以为不是那种隐居深山而有名望的人士（岩穴知名之士：指隐居而有名望的人。汉朝风尚