在“平行与正交”一节的末尾,我们提到正交张量可以用两个无穷远处的“复数点”的对称积构成, 。在通常的坐标下 。接下来,我们会经常使用这两个复数点。限于我的水平,我不会处理含复数的点。因此在全文中,我将把这类点当作实数的点看待,并不管它的坐标是否是复数。经验证明,一般情况下它是否有虚部并没有什么影响。
我们在这一节中考虑如何用三维矢量方法定义焦点和准线,这一定义会和我们在解析几何中使用的定义有所不同。用三维矢量定义的焦点共有6个,而解析几何中的焦点只有2个。这6个焦点中,有2个在无穷远,有2个坐标为虚数,只有剩下的2个我们可以在解析几何的平面内看见。剩下的这2个就是我们通常处理的焦点。
定义:设 为圆锥曲线, 为垂直结构,则 称为焦点方程。
我们先不管这个方程为什么叫做“焦点方程”,而是关心这个方程中哪些东西有几何意义(即,哪些东西是规范不变的)。因为这个方程如此简单,我们几乎无法用更少的笔墨写下一个不平凡的方程,因此,这个方程必定有十分基本的意义。
这个方程属于线性代数学中的特征值方程, 称为特征值。在3维空间中, 是3次的,因此这个方程是关于的3次函数,共有3个解。是一个退化的张量, ,因此明显 是其中的一个解。剩下的是一个二次方程,可以求出这两个解 ,不妨设 。规范的选择可以使 分别乘以任意的常数,这导致 会随着规范变化。然而,比值 却是规范无关的(因此它有几何意义),因此我们可以定义 ,称为圆锥曲线的离心率。
分别对应两个行列式为0的张量 , (显然它们是规范无关的)。一个(2,0)型对称张量的行列式为0,意味着它能写成两个点的对称积,因此我们设 ,并称 为圆锥曲线的焦点。类似地,因为是 对应的张量,它和 的性质是相似的。于是我们把 也当作圆锥曲线的焦点。这样一来,圆锥曲线有共6个焦点。这6个焦点两两配对,配对的焦点的对称积分别是 。
因为 ,所以存在非零线矢 ,使得 。 在特征方程中是 对应的特征向量。利用在“直线与椭圆相交”一节的知识很容易看出, 的几何意义是 的连线,因此我们把 称为圆锥曲线的 主轴。同理, 对应的特征向量 使 ,是 的连线,称为y主轴。 对应的特征向量 要求 ,很明显,这正是无穷远直线
我们重新叙述一下以上的结论:
焦点方程是特征值方程,特征值 有3个解 ,称为离心率。每个特征值 对应的特征向量称为主轴,分别记为 ,分别称为x主轴、y主轴、无穷远直线,这三条直线两两关于椭圆共轭(可自行证明)。每个特征值对应一个退化二阶线束 ,其线束中心称为焦点。主轴是配对的焦点的连线。
这条圆锥曲线当 时称为椭圆, 时称为抛物线, 时称为双曲线。特殊地,当 时称为圆(即特征方程有重根), 时称为等轴双曲线。