荆州之名源于《尚书·禹贡》：“荆及衡阳惟荆州”，为古九州之一；以原境内蜿蜒高耸的荆山而得名。荆是古代楚国的别称，因楚曾建国于荆山，故古时荆、楚通用。沙，始称津或江津，历为江陵县的重要商埠和码头。

荆州历史悠久，早在五六千年前，人类就在这里创造了大溪文化等原始文化。荆州系楚文化的发祥地，春秋战国时属楚。楚文王元年（公元前689年），楚国迁都于郢（今荆州区纪南城），都郢400余年。秦属南郡，定治江陵，故常以南郡喻荆州。汉武帝元封五年（公元前106年），设立荆州刺史部，东西汉时皆属南郡。三国时期，魏、蜀、吴三分荆州，后归吴荆州，定治南郡。晋永和八年（352年），荆州定治江陵。南北朝时，齐和帝、梁元帝、后梁、萧铣皆以荆州为国都。

隋开皇二年（582年），因与后梁联姻，罢总管府；开皇七年并后梁，又置江陵总管；二十年改为荆州总管。大业初，复称南郡。唐贞观元年（627年）属山南道；开元二十一年（733年）山南道分为东、西道，属山南东道江陵府，设荆州大都督府，至德后置荆南节度使。上元元年（760年），以江陵为南都，改荆州为江陵府；次年（761年）罢都。五代十国时（925年），荆南节度使高季兴割据荆、归、峡三州，称南平王，国都设江陵。

宋至道三年（997年）始为荆湖北路，治江陵府；建炎四年（1130年）更名为荆南府，寄治枝江县，绍兴五年（1135年）复名为江陵府，仍徙治江陵县；淳熙元年（1174年）复更名为荆南府，淳熙十年（1183年）之前仍更名为江陵府。元属河南江北等处行中书省荆南府，至元十三年（1276年）升江陵路，天历二年（1329年）更名中兴路。至正二十四年（1364年）朱元璋称吴王，改置荆州府，改属湖广行省。龙凤十一年（1365年）改属湖广分省，吴元年（1367年）复改属湖广行省。

明洪武九年（1376年）湖广行省改置湖广承宣布政使司，荆州府改属河南布政司；洪武二十四年（1391年）荆州府复属湖广布政使司。清康熙九年（1670年）置上荆南道，驻荆州府；雍正十三年（1735年）上荆南道更名荆宜施道；光绪三十年（1904年）荆宜施道更名荆宜道。民国元年（1911年）1月，荆州府裁府留县，所辖各县直属荆宜道；1914年荆宜道更名为荆南道；1921年8月复称荆宜道。1932年为湖北省第七区行政督察专员公署；1936年改为湖北省第四行政督察区。

1949年7月成立荆州行政区督察专员公署（荆州专区），专署驻江陵县荆州镇，辖荆门、京山、钟祥、天门、潜江、公安、松滋（驻新江口镇）、江陵等8县；同月，析江陵县之沙市镇建沙市市，属省辖市。同年设沔阳专区，专署驻沔阳县（1951年驻沔阳县新堤镇），辖沔阳（驻仙桃镇）、汉川、汉阳（驻蔡甸镇）、嘉鱼、蒲圻、监利、石首等7县及新堤办事处。1950年撤销新堤办事处，改设新堤镇，归沔阳县领导。1951年5月26日，荆州行政区督察专员公署改为“湖北省人民政府荆州区专员公署”；同年，撤销沔阳专区，将沔阳（驻仙桃镇）、监利、石首3县划归荆州专区；汉川、汉阳2县划归孝感专区；嘉鱼、蒲圻2县划归大冶专区。

1952年由沔阳县析置洪湖县，驻洪湖。1953年由公安、松滋、石首3县析置荆江县，驻陡湖堤；同年2月，五三农场成立；7月1日，全国第一次人口普查，荆州地区总人口541.02万人。1955年撤销荆江县，并入公安县，公安县迁驻原荆江县址陡湖堤，原公安县城关改名为南平镇；同年，沙市市划归荆州专区管辖。1960年以江陵县的沙洋镇设立沙洋市，由荆州专署领导。1961年撤销沙洋市，改设为沙洋镇，划归荆门县领导。1968年3月27日，荆州地区革命委员会成立。

1970年，荆州专区改称荆州地区，地区驻江陵县，辖沙市市及江陵、荆门、钟祥、京山、监利、石首（驻绣林镇）、天门、潜江、沔阳（驻仙桃镇）、洪湖（驻新堤镇）、公安（驻陡市镇，即原陡湖堤镇）、松滋（驻新江口镇）等12县。1975年全地区“撤区并社”，撤销119个区（镇），将721个小公社合并为221个大公社。1978年10月，撤销荆州地区革命委员会，设立地区行政公署。

1979年沙市市改由省直辖；由荆门县的城关镇及附近地区设立荆门市，由荆州地区领导。1983年3月，全区开展“政社分开，建立乡政权”，公社、管理区、生产大队和县辖镇分别改为105个区，596个乡，5720个村和58个县辖镇；8月19日，国务院批准荆门市升为地级市；撤销荆门县，将荆门县的行政区域并入荆门市（1985年设立东宝区、沙洋区）。

1986年5月27日，国务院批准撤销石首县，设立石首市（县级）。1987年7月31日，国务院批准（国函[号）撤销洪湖县，设立洪湖市（县级）。1987年9月28日，公布省批准的撤区并乡方案：全区设乡镇和市辖办事处240个，其中乡67个、镇158个、办事处15个。1990年7月1～10日，开展第四次人口普查。全区总人口为人，总户数2601461户。

1994年9月29日，国务院批准（国函[1994]99号）：（1）撤销荆州地区、沙市市、江陵县，设立荆沙市（地级），市人民政府驻新设立的沙市区北京路。（2）荆沙市新设沙市区、荆州区和江陵区。沙市区辖原沙市市的解放路、崇文路、中山路、胜利路、朝阳路5个街道办事处和立新、关沮、联合、罗场4个乡，区人民政府驻北京路；荆州区辖原江陵县的荆州、川店、马山、李埠、弥市5个镇和纪南、八岭山2个，区人民政府驻荆州镇；江陵区辖原江陵县的郝穴、观音垱、岑河、资市、滩桥、熊河、白马寺、沙岗、普济9个镇和马家寨、秦市2个乡，区人民政府驻郝穴镇。（3）荆沙市辖原荆州地区的松滋县、公安县、监利县、京山县和新设的沙市区、荆州区、江陵区。原荆州地区的仙桃市、潜江市、天门市、钟祥市、石首市、洪湖市由省直辖。湖北省政府批准，钟祥市、石首市、洪湖市由荆州市代管。

1995年12月29日，民政部批准（民行批[1995]86号）撤销松滋县，设立松滋市。1996年11月20日，国务院批准（国函[1996]99号）将荆沙市更名为荆州市。1996年12月2日，国务院批准（国函[号）将荆州市管辖的京山县划归荆门市管辖和将荆州市代管的钟祥市划归荆门市代管。全市总面积14032平方千米，人口约613.8万人，市政府驻沙市。辖沙市、荆州、江陵3区，公安、监利2县，代管松滋、石首、洪湖3个县级市。

1998年7月2日，国务院批准撤销荆州市江陵区，设立江陵县。县人民政府驻郝穴镇。2000年第五次人口普查，荆州市常住总人口6279990人,其中：沙市区591572人、荆州区585578人、公安县1009690人、监利县1363132人、江陵县389653人、石首市602649人、洪湖市877775人、松滋市859941人。

2001年，荆州市辖荆州、沙市2个区，公安、监利、江陵3个县和松滋、石首、洪湖3个县级市。全市辖103个乡镇、l2个街道，421个居委会、2927个村委会，24476个村民小组。全市国土面积14067平方千米，其中市区面积l558平方千米，市区建成面积53平方千米。2004年末，全市辖2个市辖区、3个县，代管3个县级市，共有12个街道、88个镇、14个乡。

2010年第六次人口普查，荆州市常住总人口5691707人，其中：沙市区600330人，荆州区553756人，公安县881128人，监利县1162770人，江陵县331344人，石首市577022人，洪湖市819446人，松滋市765911人。

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荆州，古称“江陵”，湖北省地级市，是中国历史文化名城之一，长江中游重要的港口城市。荆州拥有璀璨的文化和悠久的历史，孕育出楚文化、三国文化、关羽文化等等，传承下了极为丰富的民俗文化遗存。

荆州以原境内蜿蜒高耸的荆山而得名。古称“江陵”，因为李白的“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还”闻名于世。从春秋战国到五代十国，有34代帝王曾在那里建都。是春秋战国时楚国都城所在地，历来成为帝都、藩镇和州府的治所。它还是宰相之城，历史上出现过伍子胥、张居正等138位宰相。荆州为古九州之一,荆是古代楚国的别称，时至今日，荆楚成了湖北的代名词。

据考古发现，早在五、六千年前，人类就在荆州大地上繁衍生息，创造了灿烂的屈家岭文化和石家河文化。春秋战国时代，青铜冶炼技术、锻铸铁技术、丝织刺绣技术和漆器工艺技术都处于世界领先水平;老庄哲学、楚辞文学和音乐舞蹈，也都登上了古代世界文明的殿堂。楚故都纪南城及其周围，有楚城遗址5座，楚文化遗址73处，大型石墓800多处，其中包括18个楚王的墓葬。三国时期，诸葛亮称荆州“北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国也。”

近年来，在荆州市及周边地区的史前时代考古发掘中，曾发现两例刻写在陶器上的陶文。这两例陶文的写法与西周金文中“荆”的写法非常相似，因此我们认为它们应该是“荆”字最早的起源。“荆及衡阳惟荆州”作为九州之一，荆州的名字来源于《尚书·禹贡》，因楚曾建国于荆山，故古时荆、楚通用，历为重要商埠和码头。

在我国最早的地理学著作、大约成书于战国时代的《禹贡》中就有其记载。据《禹贡》记载，荆州为大禹时的九州之一：“荆及衡阳惟荆州”，意思是北起湖北省南漳县一带的荆山，南到湖南省南岳衡山以南的广大地区都是古代荆州的范围，也就是说大致包括今天的湖北和湖南两省。河南南部、广东北部部分地区。

三国时期的荆州包括了:建平郡、宜都郡、南郡、江夏郡、武陵郡、衡阳郡、长沙郡、零陵郡、湘东郡、桂阳郡、临贺郡等11郡,其中武陵、江夏、长沙、零陵、桂阳面积较大,虽是历史上的划分,但很多地名都有流传下来,面积可能不尽相同,但位置大体不差。三国时曾有“刘备借荆州”的事故,三国鼎立时,荆州大部分划归东吴,北部部分地区为曹魏占领。

荆州和沙市是长江沿岸的两个城市。荆州虽然声名显赫，但经济落后。沙市在清朝末年时，就已经成为了棉花、粮食的转运交易中心，乃至中日签订《马关条约》之时，日本人点名要求在沙市开埠。此后十年间，沙市成为湖北最发达的新兴城市，有“小汉口”之称。建国后，沙市之于湖北，如同上海之于全国，经济地位特殊，沙市之上，甚至没有“地区行政公署”的管辖，相当于湖北的直辖市。

1949年7月设荆州专区，专署驻江陵县(荆州)。辖荆门、京山、钟祥、天门、潜江、公安、松滋(驻新江口镇)、江陵等8县。同月，江陵之沙市建市，属省辖市。

1951年原沔阳专区所属沔阳(驻仙桃镇)、监利、石首3县划入荆州专区。辖11县。

1952年由沔阳县析置洪湖县，驻洪湖。荆州专区辖12县。1953年由公安、松滋、石首3县析置荆江县，驻陡湖堤。荆州专区辖13县。

1955年撤销荆江县，并入公安县。公安县迁驻原荆江县址陡湖堤，原公安县城关改名为南平镇。沙市市划归荆州专署管辖。荆州专区辖12县。

1958年原由省直辖的沙市市划归荆州专署领导，洪湖县迁驻新堤镇。

1960年以江陵县的沙洋镇设立沙洋市，由荆州专署领导。辖2市、12县。

1961年撤销沙洋市，改设为沙洋镇，划归荆门县领导。荆州专区辖1市、12县。

1970年荆州专区改称荆州地区，地区驻江陵县。辖沙市市及江陵、荆门、钟祥、京山、监利、石首(驻绣林镇)、天门、潜江、沔阳(驻仙桃镇)、洪湖(驻新堤镇)、公安(驻陡市镇，即原陡湖堤镇)、松滋(驻新江口镇)等12县。

1979年由荆门县的城关镇及附近地区设立荆门市，由荆州地区领导。荆州地区辖1市、12县。沙市市改由省直辖。

1983年划出荆门县改荆门市，为省辖市。

1986年5月27日，国务院批准撤销石首县，设立石首市(县级)。

1987年7月31日，国务院批准(国函[号)撤销洪湖县，设立洪湖市(县级)，以原洪湖县的行政区域为洪湖市的行政区域。

1994年9月29日，国务院批准(国函[1994]99号)：(1)撤销荆州地区、沙市市、江陵县，设立荆沙市(地级)，市人民政府驻新设立的沙市区北京路。(2)荆沙市新设沙市区、荆州区和江陵区。沙市区辖原沙市市的解放路、崇文路、中山路、胜利路、朝阳路5个街道办事处和立新、关沮、联合、罗场4个乡，区人民政府驻北京路；荆州区辖原江陵县的荆州、川店、马山、李埠、弥市5个镇和纪南、八岭山2个，区人民政府驻荆州镇；江陵区辖原江陵县的郝穴、观音垱、岑河、资市、滩桥、熊河、白马寺、沙岗、普济9个镇和马家寨、秦市2个乡，区人民政府驻郝穴镇。(3)荆沙市辖原荆州地区的松滋县、公安县、监利县、京山县和新设的沙市区、荆州区、江陵区。原荆州地区的仙桃市、潜江市、天门市由省直辖。钟祥市、京山县划归荆门市管辖。

1995年12月29日，民政部批准(民行批[1995]86号)撤销松滋县，设立松滋市。

1996年11月20日，国务院批准(国函[1996]99号)将荆沙市更名为荆州市。市政府驻沙市区。

1996年12月2日，国务院批准(国函[号)将荆州市管辖的京山县划归荆门市管辖和将荆州市代管的钟祥市划归荆门市代管。

1998年7月2日，国务院批准撤销荆州市江陵区，设立江陵县。县人民政府驻郝穴镇。

2006年，荆州市辖荆州、沙市2个区，公安、监利、江陵3个县和松滋、石首、洪湖3个县级市。全市辖102个乡镇、12个街道，5个居委会、2457个村委会，9个农场。全市国土面积14067平方千米，其中市区面积l558平方千米，市区建成面积58.66平方千米。

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