原标题：美国经济：凛冬将至？

琼恩·雪诺在形容那些超自然的异鬼时所讲到：“真正的敌人不会等待暴风雪的来临，是他带来了暴风雪。”夜王就是维斯特洛版本的美联储主席（区别主要在于夜王带来暴风雪乃是有意而为之）。本文首发于。RADL公号

HBO的热门剧集《权力的游戏》中史塔克家族的座右铭“凛冬将至”早已被该剧的粉丝们所熟知了。这一格言警示了即将到来的厄运，无论招致这一厄运的是史塔克族裔的成员、多年以来的灾难性严寒，还是长城以北的那些不祥之物。

至少自从苏联经济学家尼古拉·康德拉季耶夫在1925年撰写了《经济生活中的长波》以来，人们就把经济衰退和冬天联系到了一起。尽管康德拉季耶夫的理论就像《权力的游戏》一样充满了幻想的成分，把经济周期的不同阶段比作季节还是很直观的。如果春天代表复苏，夏天代表经济增长的巅峰，那么美国经济可以说是正当秋季。我们得像维斯特洛大陆【译者注:《权力的游戏》中的虚构国度】上的人物一样小心翼翼了。

如今很少有主流经济学家会预见到经济衰退。他们援引“强势”（联邦公开市场委员会的会议纪要中最受欢迎的新词）经济统计数据，“健康”的股票市场（尽管收益高度集中于所谓的FANG股票中，【译者注：FANG指纳斯达克股市上的四支表现出色的股票——Facebook, Amazon, Netflix, Google】），以及在“先行指数”中的个别警示信号。然而，同样的情绪也曾存在于上次衰退之前。在2008年1月，也就是从技术角度来说，上次衰退开始后整整一个月时，时任美联储主席的本·伯南克曾有过一句臭名昭著的发言：“美联储目前并不认为会有经济衰退。”

那时的伯南克主席怎么会错得如此离谱，而今天的主流经济学家们又为什么可能会重蹈覆辙呢？答案在于他们的商业周期理论是错的。没有一套能够正确解释衰退的理论，只是盯着先行指数或者其他一些放缓迹象，其效果无异于分析一壶茶叶残渣。唯有理解了因果关系，才能做出正确的预测。

奥地利经济学派对商业周期做出了解释，分析了商业周期的现象（也就是商业和经济的参与者们所表现出来的“扎堆犯错”），为什么周期会反复出现，以及为什么重复出现的商业周期始于19世纪（伴随着部分准备金银行和/或中央银行）。

简言之，人为地增加货币供应量会扭曲并降低利率。由于利率是作用于所有的商业和经济参与者的通用市场信号，以前无利可图或难以为继的投资和采购行为现在看起来能够盈利并显得合理。然而，按照自然的利率水平来看，这些开支实际上是不当投资。当利率回归到其自然的水平和结构时，衰退就会紧随其后。衰退是纠正不当投资、使资本回到正确用途上去的无可避免的情况。

是什么促使虚假繁荣走到尽头而寒冬到来的呢？路德维希·冯·米塞斯对此做出了言简意赅的解释：

“只有信贷扩张以一种加速的态势继续发展，繁荣才能得以维持。一旦贷款市场上不再投入增量的信用媒介，繁荣就会结束。”

在美国，“增量的信用媒介”的增长率已经下跌（如下图中红线所示）。在经济分析中，最具相关性的货币指标就是奥地利学派定义下的“真实货币供应量”（TMS——True Money Supply）。这一指标由穆瑞·罗斯巴德和约瑟夫·萨勒诺首先提出（米塞斯研究院的瑞恩·麦克麦肯经常予以点评），比传统上常用的M2指数更为精准地反映了美联储的活动。自从2017年3月以来，其平均增长率仅稍稍高于4%.

既然奥地利学派的商业周期理论阐述了货币膨胀和收缩对于利率的影响，那么接下来涉及到对经济的影响，利率是不是标志着当前的虚假繁荣可能趋于结束呢？

利率当然是升高了。自从击破两年多来的最低点1.4%之后，10年期国债的收益率在2018年的大部分时间内都已经升高到了近3.0%。然而要想预见到萧条，从时机和可能性的角度说，分析利率的结构（也就是收益率曲线）比研究整体的利率水平更有效。

收益率曲线以图形的方式展示了债券的固定收益率和其到期时间之间的关联。有多种方法可以衡量收益率曲线的“平滑度”【译者注，此处所谓的平滑指的是长短期债券的收益率之间的差距变小，在后面的曲线图中可以直观地理解为纵坐标值降低趋近于零】其中最常用的就是以长期债券（例如10年期国债）的收益率减去短期债券（例如2年期国债）的收益率。依照这种方法来看，在过去几年中，收益率曲线已经明显变得平滑【曲线纵坐标值下跌】，达到上一次大衰退之前的水平，如下图所示。

在历史上，当收益率曲线足够平滑甚至于出现倒挂，也就是短期利率高于长期利率的时候，紧跟着到来的往往就是经济衰退了。倒挂的收益率曲线具有独特的表征作用。

经济学家罗伯特·墨菲在分析1950年以来的各次经济衰退时指出：

“不但（收益率曲线对于经济衰退的预示）仅有一次出错（即使这次也可以关联到其后的经济放缓），而且每一次经济衰退之前都存在着倒挂或接近于倒挂的收益率曲线。换句话说，在二战结束以来，没有任何一次经济衰退是收益率曲线所未能预示的。”

收益率曲线的预兆作用不只是在墨菲博士这样的奥派经济学家中得到认可，有大量的研究——很多出自于美联储的经济学家——都引证了这一现象。纽约联邦储备银行在介绍这项研究时承认道：

“经验表明，收益率曲线的斜度可以作为预测未来真实经济活动的一个可靠的预测工具。”

承认并不等于理解，主流经济学家们大多无法对此现象作出解释。然而，收益率曲线作为经济衰退的信号，放到奥派的商业周期理论中，则可以得到很好地说明：银行超发货币从而降低利率，因其大多作用于短期债券而使收益率曲线变陡。当货币增量收紧时，银行利率升高——仍是短期债券受到更大影响，于是短期利率不成比例地大幅升高（这也是收益率曲线下跌的典型方式）。

此外，如果利率不再被人为压低，虚假繁荣结束，自然而然地，利率结构会回归到其自然状态。在自由市场中正常的利率结构就会对应于一条较平滑的收益率曲线。奥派经济学家赫苏斯·韦尔塔·德索托讲述了自由市场会生成一条较为平滑的收益率曲线的原理：

“（…）市场利率在整个时间市场或社会生产结构中会趋于一致，这不仅发生在同一时段市场的不同领域，也发生在不同的时段之间。企业家才能受到利润的驱使，引导人们将资本撤出利率相对较低的阶段，而投资于预期利率较高的阶段。”【译者注：出自德索托2009年的著作《货币、银行信贷与经济周期》，引文中有多处省略。为便于阅读，在此并未将省略号一一标出】

简而言之，收益率曲线的预测功能只有在奥派的商业周期理论中才能得到恰当地解释。如果该曲线继续下跌乃至倒挂，随着之前造成的不当投资的暴露，经济衰退很可能就会来临。

然而美联储的高管们却并不真心实意地接受收益率曲线的分析方法，他们在这一问题上只是胡扯些废话。就像维斯特洛大陆上进行秘密会谈商议冬天何时会到来的领主们一样，他们常常在经济衰退已经发生时才恍然发觉。

《权力的游戏》中的气候与美国的经济状况有着惊人的相似之处。自从上一个冬天过去之后，维斯特洛经历了异常的一段漫长岁月，直到这一次寒冬到来。同样，根据全美国家经济研究所的数据，美国这一轮持续了超过九年（110个月）的信贷扩张已是有史以来的第二长了。

另外，正如经济衰退并非来源于自由市场内部的现象（而是如上所述，由中央银行制造或合谋的货币供应量扩张所导致），维斯特洛大陆的寒冬也是由外在的、受到操纵的力量所引起的。正如主人公琼恩·雪诺在形容那些超自然的异鬼时所讲到：“真正的敌人不会等待暴风雪的来临，是他带来了暴风雪。”夜王就是维斯特洛版本的美联储主席（区别主要在于夜王带来暴风雪乃是有意而为之）。

最后，就像维斯特洛即将来临的冬天一样，按照历史标准，下一次的美国经济衰退可能会异常严重。在《权力的游戏》中，很多角色（至少农民们）相信这个寒冬将会是千年以来最为糟糕的。考虑到2008年以来美联储所玩弄的前所未有的货币伎俩，即将到来的经济衰退也许会比上一次严重得多，并可能成为像剧中的漫漫冬夜一样的灾难。

大约一年前，认为下一次经济衰退导致的金融危机至少在一代人之内不会到来的美联储主席珍妮特·耶伦，就像光芒之神的红女巫一样信心满满地说道：

“我会说今后永远都不会再发生金融危机了吗？（…）也许那样说有点过了，但是我的确认为我们现在要安全得多（…）并且我希望它不会在我们有生之年发生，而我也不相信它会发生。”

“你什么都不懂”，珍妮特·耶伦，“凛冬将至”。【译者注：此处对应剧中一句很有名的台词:You know nothing, Jon Snow.】